고양이와 한집에 산 기간보다 서로 얼마나 가까이 교류하는지가 보호자의 기분과 더 밀접하게 연결돼 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 반려묘의 유대 관련 호르몬 수치가 높으면 보호자의 부정적인 감정은 적었고, 생활 속 거리가 가까우면 보호자의 활력이 높은 경향을 보였다.

 

일본 도쿄대·아자부대 공동 연구팀은 보호자 19명과 이들이 기르는 고양이 29마리를 한 달간 관찰했다. 설문으로 관계를 살피는 데 그치지 않고 양쪽의 호르몬 분비량과 일상에서 떨어져 있는 정도를 함께 분석한 것이 특징이다.

 

측정 대상은 옥시토신과 코르티솔이었다. 옥시토신은 사회적 유대 형성에 관여해 ‘유대감 호르몬’으로 불린다. 코르티솔은 스트레스 반응과 관련된 호르몬이다. 연구팀은 두 지표를 보호자의 기분 평가 결과와 비교했다.

 

고양이가 보호자 곁에 얼마나 가까이 머무는지는 블루투스 장치로 파악했다. 신호를 발신하는 비콘이 들어 있는 목걸이를 고양이에게 채우고, 보호자의 스마트폰에서 신호를 감지하도록 했다. 이를 통해 평소 생활을 유지하는 동안 둘 사이의 물리적 거리를 추정했다. 

 

눈에 띄는 결과는 고양이의 옥시토신과 보호자의 정서 사이에서 나타났다. 반려묘의 옥시토신 분비량이 많을수록 보호자의 코르티솔 분비량이 낮았다. 보호자가 보고한 분노, 우울, 불안, 혼란 등 부정적인 감정도 적은 편이었다.

고양이의 행동 역시 호르몬 수치와 관련이 있었다. 옥시토신 수치가 높으면 사회적 접근 행동이 늘어났으며, 코르티솔 수치가 높으면 낯선 사람과 접촉하는 행동이 줄어드는 경향을 보였다. 고양이의 생리적 상태가 사람을 대하는 방식과 연결될 가능성을 보여준다.

 

함께 있는 거리도 주목할 만했다. 보호자와 반려묘 사이가 가까울수록 보호자의 활력이 높게 나타났다. 연구팀은 가까이 머무는 동안 쓰다듬거나 함께 노는 기회가 더 많았을 수 있다고 해석했다. 다만 거리 정보 자체가 신체 접촉의 횟수나 교류의 질을 직접 보여주는 것은 아니다.

 

오래 함께 살았다고 보호자의 기분이 더 긍정적인 것도 아니었다. 동거 기간이 길수록 오히려 부정적인 감정 수준이 높은 양상이 관찰됐다. 연구팀은 고양이의 나이 등 동거 기간과 함께 달라지는 요인이 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 함께한 시간이 길어져 정서 상태가 나빠졌다고 해석해서는 안 된다는 뜻이다.

이번 결과만으로 고양이를 쓰다듬으면 스트레스가 줄어든다고 단정할 수는 없다. 참여한 보호자가 19명으로 적고, 각 지표가 서로 연관돼 있다는 사실을 확인한 연구이기 때문이다. 보호자의 기분이 고양이와의 교류에 영향을 미쳤을 가능성도 구분해야 한다.

 

연구는 반려묘와 보호자의 관계를 이해할 때 사람의 감정뿐 아니라 고양이의 상태도 함께 살펴야 함을 보여준다. 접촉을 일방적으로 늘리기보다는 고양이가 편안하게 받아들이는 교류가 중요하다. 해당 연구는 국제학술지 아이사이언스에 실렸다.