미국 컨트리 음악의 살아있는 전설로 불리던 돌리 파튼이 80세를 일기로 생을 마감했다. 그녀의 별세 소식은 조카 브라이언 시버를 통해 세상에 알려졌으며, 유족 측은 그녀가 암 진단을 받은 뒤 짧지만 치열한 투병 끝에 평화롭게 눈을 감았다고 전했다. 전 세계 팬들을 더욱 안타깝게 만든 것은 그녀가 세상을 떠나기 불과 나흘 전까지도 자신의 건강 상태를 솔직하게 털어놓으며 삶에 대한 강한 의지를 보였다는 점이다.

 

파튼은 생전 마지막 인터뷰에서 지난 1년간 겪어온 여러 건강 문제의 원인을 남편 칼 딘의 간병에서 찾았다. 60년이라는 긴 세월을 함께한 남편이 지난해 3월 먼저 세상을 떠나기 전까지, 그녀는 남편을 돌보느라 정작 자신의 몸에서 보내는 이상 신호들을 외면해왔던 것으로 밝혀졌다. 사랑하는 이를 지키기 위해 자신의 고통을 뒷전으로 미뤘던 그녀의 헌신적인 모습은 많은 이들의 가슴을 울리고 있다.

 

그녀의 건강에 적신호가 켜진 것은 지난해 가을부터였다. 신장결석으로 인한 감염으로 예정된 공연을 연기해야 했고, 올해 들어서는 면역계와 소화계 기능이 급격히 저하되면서 결국 라스베이거스 투어마저 취소하기에 이르렀다. 파튼은 팬들을 안심시키기 위해 직접 영상 메시지를 올리며 치료 과정을 공유하기도 했지만, 보이지 않는 곳에서 진행되던 암세포와의 싸움은 그녀의 체력을 서서히 앗아가고 있었다.

 

별세 직전까지 파튼은 신장 질환과 자가면역 관련 합병증으로 고통받으면서도 특유의 긍정적인 유머를 잃지 않았다. 치료 약물로 인해 머리가 어질어질한 상태를 할머니들의 표현을 빌려 재치 있게 설명하는가 하면, 거동이 불편해 행사에 참석하지 못하는 미안함을 정중한 영상 메시지로 대신했다. 육체적인 한계에 부딪힌 상황에서도 팬들과의 약속을 지키지 못한 것을 무엇보다 괴로워했던 그녀였다.

 

놀라운 점은 죽음의 문턱에 서 있던 마지막 순간까지도 그녀의 창작 열정은 식지 않았다는 사실이다. 파튼은 별세 나흘 전 인터뷰에서 여전히 이루고 싶은 일이 많으며, 할 수 있는 한 오래 일하며 자신의 구상들이 현실이 되는 것을 보고 싶다고 강조했다. 특히 자신의 모습을 본뜬 아바타 공연을 개발해 내슈빌 무대에 세우겠다는 혁신적인 계획을 언급하며, 마지막까지 미래를 꿈꾸는 예술가로서의 면모를 잃지 않았다.

 

돌리 파튼은 떠났지만 그녀가 남긴 음악과 사랑, 그리고 마지막까지 보여준 삶에 대한 경외심은 영원히 남게 되었다. 대규모 투어 공연은 더 이상 어렵다는 현실을 받아들이면서도 새로운 방식으로 팬들을 만날 방법을 고민했던 그녀의 노력은 후배 아티스트들에게 큰 귀감이 되고 있다. "할 수 있는 한 오래 계속 일하고 싶다"던 그녀의 마지막 다짐은 이제 그녀의 음악을 사랑하는 수많은 이들의 기억 속에서 영원히 살아 숨 쉬게 되었다.