한국 배드민턴의 간판 안세영이 오는 17일 인도 뉴델리에서 개막하는 세계선수권대회에서 왕좌 탈환을 위한 여정에 나선다. 이번 대회에서 가장 눈에 띄는 변화는 안세영의 오랜 숙적인 중국의 왕즈이와 결승이 아닌 준결승에서 마주칠 가능성이 커졌다는 점이다. 그동안 두 선수는 주요 대회마다 결승전의 단골 손님으로 활약하며 우승컵을 두고 다퉜으나, 최근 세계 랭킹의 지각변동이 일어나면서 예상보다 이른 시점에 진검승부를 펼치게 됐다.

 

이러한 대진의 변화는 왕즈이의 최근 부진과 야마구치 아카네의 약진이 맞물린 결과다. 세계 2위를 굳건히 지키던 왕즈이는 최근 일본오픈과 중국오픈에서 잇달아 조기 탈락하며 랭킹 포인트 획득에 실패했고, 결국 세계 3위로 내려앉았다. 반면 꾸준한 성적을 낸 야마구치가 2위 자리를 꿰차면서 시드 배정이 꼬이게 된 것이다. 왕즈이 입장에서는 상대 전적에서 절대적 열세에 있는 안세영을 결승 문턱에서 만나게 된 상황이 곤혹스러울 수밖에 없다.

 

안세영의 대회 초반 일정은 비교적 순탄할 것으로 전망된다. 1회전에서 불가리아의 날반토바를 상대로 몸을 풀게 되는 안세영은 16강전까지는 큰 고비 없이 승수를 쌓을 것으로 보인다. 본격적인 승부는 8강전부터 시작될 예정인데, 중국의 강호 한웨가 안세영의 준결승 길목을 지키고 있다. 한웨를 넘어서야만 비로소 왕즈이와의 운명적인 맞대결이 성사되는 구조다.

 

안세영에게 이번 대회는 명예 회복의 장이기도 하다. 2023년 한국 단식 선수로는 처음으로 세계선수권 정상에 오르며 전성기를 구가했으나, 지난해 파리 대회에서는 준결승의 벽을 넘지 못하고 2연패에 실패한 아픔이 있다. 당시 천위페이에게 발목을 잡혔던 기억을 털어내고 다시금 세계 최강자의 위용을 증명하겠다는 각오다. 현재 안세영은 부상 우려를 털어내고 최상의 컨디션을 유지하며 인도행 비행기에 오를 준비를 마쳤다.

 

대진표 반대편에서는 디펜딩 챔피언 야마구치 아카네와 중국의 천위페이가 결승행 티켓을 놓고 다툴 것으로 예상된다. 야마구치는 지난해 안세영이 주춤한 사이 정상을 차지한 강력한 우승 후보로, 안세영이 결승에 진출할 경우 가장 까다로운 상대로 꼽힌다. 천위페이 역시 중국 배드민턴의 자존심을 걸고 왕즈이와 함께 안세영을 견제할 핵심 인물이다. 세계 톱 랭커들이 모두 최상의 전력으로 참가하는 만큼 매 경기가 결승전급 긴장감을 선사할 전망이다.

 

배드민턴 팬들의 시선은 벌써부터 뉴델리로 향하고 있다. 안세영이 8강과 준결승에서 만날 중국 선수들의 파상공세를 뚫고 다시 한번 시상대 가장 높은 곳에 설 수 있을지가 초미의 관심사다. 특히 왕즈이와의 준결승전은 사실상의 결승전이라 불릴 만큼 비중이 커졌다. 셔틀콕 여제가 3년 만에 세계선수권 우승 트로피를 다시 품에 안으며 세계 1위의 자존심을 지켜낼 수 있을지 귀추가 주목된다.