가수 최예나가 방송을 통해 어린 시절 생사의 갈림길에 섰던 소아암 투병기를 공개하며 시청자들의 눈시울을 붉혔다. 지난 3일 첫 전파를 탄 SBS 연애 리얼리티 '내 남은 연애'에 출연한 최예나는 과거 림프종으로 고통받았던 기억을 떠올리며, 죽음의 문턱을 넘나들었던 2030 청춘들의 사연에 깊은 유대감을 드러냈다. 밝고 긍정적인 에너지로 사랑받아온 아이돌 스타의 이면에 숨겨진 아픈 과거사는 많은 이들에게 큰 충격과 동시에 짙은 감동을 안겼다.이날 방송에서는 암 4기 판정을 받고 투병 중인 일반인 출연자의 사연이 소개되었고, 이를 지켜보던 최예나는 자신의 경험을 조심스럽게 꺼내 놓았다. 그는 어린 시절 림프종 투병 당시 가족들이 무너지는 모습을 보며 스스로가 짐이 된 것 같아 미안한 마음뿐이었다고 회상했다. 특히 병원비 충당을 위해 김밥을 팔며 생계를 이어가야 했던 부모님의 고생을 언급하며, 아픈 아이로서 느껴야 했던 자책감과 가족에 대한 애틋함을 눈물로 털어놓았다.

 

최예나가 앓았던 림프종은 면역 체계의 핵심인 림프구가 악성 종양으로 변하는 질환으로, 소아 악성종양 중 발병률이 매우 높은 편에 속한다. 국내 소아청소년 환자들 사이에서는 비호지킨림프종이 압도적으로 많이 발생하며, 주로 목이나 겨드랑이 부위에 통증 없는 멍울이 생기는 것이 특징이다. 최예나 역시 과거 다른 예능에서 병원 측으로부터 포기 권고를 들었을 정도로 상태가 심각했음을 밝힌 바 있어, 그의 건강한 복귀는 더욱 기적 같은 일로 받아들여진다.

 

의학계 통계에 따르면 소아청소년 림프종은 한 해 약 120건 정도 발생하며, 남성 환자의 비율이 여성보다 높게 나타난다. 종양의 위치에 따라 기침이나 호흡곤란, 복통 등 다양한 증상을 동반하는데, 특히 호지킨림프종의 경우 원인 모를 발열과 체중 감소가 나타나기도 한다. 다행히 림프종은 소아암 중에서도 예후가 비교적 양호한 질환으로 분류되며, 적절한 항암 치료와 방사선 요법을 병행할 경우 장기 생존율이 70%에서 90% 이상에 달하는 것으로 알려져 있다.

 

다만 완치 이후에도 장기 생존자들은 후기 합병증이라는 숙제를 안고 살아가야 한다. 성장기에 겪은 강력한 항암 치료는 향후 심장이나 폐 질환, 혹은 이차암 발생의 원인이 될 수 있어 지속적인 추적 관찰이 필수적이다. 최예나가 방송에서 보여준 공감 능력은 단순히 감성적인 차원을 넘어, 같은 아픔을 겪고 생존해낸 이들만이 공유할 수 있는 삶에 대한 치열한 의지와 서로를 향한 위로가 담겨 있었다는 평가다.

 

최예나의 고백은 질병과 싸우고 있는 환우들과 그 가족들에게 새로운 희망의 메시지가 되고 있다. 시한부 선고라는 절망을 딛고 다시 사랑을 꿈꾸는 청춘들의 이야기를 담은 프로그램의 취지와 맞물려, 최예나의 존재는 그 자체로 살아있는 증거가 되었다. 아픔을 딛고 화려한 무대 위에 선 그의 모습은 병마와 싸우는 많은 이들에게 견디면 반드시 좋은 날이 온다는 무언의 약속처럼 다가오고 있다.