경기 남양주시에 위치한 '부족한녀석들' 양조장 내부로 들어서면 고소한 맥아 향이 코끝을 자극한다. 거대한 스테인리스 발효조가 쉴 새 없이 가동되고 출고 대기 중인 상자들이 쌓여 있는 모습은 일반적인 수제맥주 공장과 다를 바 없다. 하지만 이곳은 국내에서 유일하게 알코올이 없는 '논알코올 맥주'만을 전문적으로 생산하는 기지다. 최근 국내 수제맥주 업계가 유례없는 한파를 겪으며 주요 업체들이 잇따라 무너지는 상황에서도, 이곳은 오히려 가파른 우상향 곡선을 그리며 시장의 판도를 새로 쓰고 있다.

 

업계 자료에 따르면 논알코올 브랜드 '어프리데이'를 운영하는 부족한녀석들은 최근 수년간 연평균 70%에 달하는 매출 신장률을 기록했다. 특히 올해는 지난해보다 두 배 이상의 성장이 확실시되는 분위기다. 이러한 성과는 팬데믹 종료 이후 급격히 얼어붙은 일반 수제맥주 시장의 상황과 극명한 대조를 이룬다. 한때 편의점 매대를 장악했던 수제맥주 업체들이 과잉 설비와 트렌드 변화를 이기지 못하고 파산이나 기업회생 절차를 밟는 것과 달리, 논알코올 시장은 새로운 기회의 땅으로 부상했다.

 

시장의 흐름을 바꾼 결정적 요인은 젊은 층을 중심으로 확산된 '소버 큐리어스' 문화다. 억지로 술을 마시기보다 자신의 상태에 맞춰 음주를 선택적으로 즐기려는 소비자가 늘면서 논알코올 제품에 대한 수요가 폭발했다. 실제로 최근 통계에 따르면 20대와 30대의 주점 소비는 눈에 띄게 감소한 반면, 건강과 맛을 동시에 챙기려는 욕구는 더욱 강해졌다. 부족한녀석들은 창업 초기부터 이러한 변화를 예측하고 알코올을 제거하는 방식이 아닌, 발효 단계부터 알코올 생성을 억제하는 특수 공법에 집중했다.

 

기술적 차별화는 곧 품질의 차이로 이어졌다. 기존 논알코올 맥주들이 알코올을 억지로 빼내는 과정에서 풍미가 손실되거나 향료를 섞어 인위적인 맛을 냈던 것과 달리, 이곳의 제품은 맥주 특유의 묵직한 바디감과 향을 그대로 살려냈다. 이러한 경쟁력을 인정받아 국내외 주요 주류 대회에서 메달을 휩쓸었으며, 까다롭기로 유명한 팁스(TIPS) 프로그램에도 선정되는 쾌거를 거뒀다. 단순히 음료를 만드는 수준을 넘어 고도의 발효 제어 기술이 집약된 첨단 식품 산업으로 인정받은 셈이다.

 

유통망의 확장세도 거침이 없다. 대형 편의점과 헬스앤뷰티(H&B) 스토어 입점은 물론, 특급 호텔과의 협업을 통해 프리미엄 이미지를 굳혔다. 최근에는 북미 시장인 캐나다 토론토로 첫 수출 물량을 선적하며 글로벌 시장 진출의 신호탄을 쏘아 올렸다. 회사는 여기서 멈추지 않고 알코올 함량 0.00%의 완전 무알코올 제품과 제로 칼로리, 로우 퓨린 등 기능성을 강화한 라인업을 하반기에 대거 선보일 예정이다. 이는 단순한 맥주 대용품을 넘어 건강 지향적 기능성 음료 시장까지 정조준하겠다는 전략이다.

 

부족한녀석들은 논알코올 맥주가 술의 빈자리를 채우는 임시방편이 아니라, 독자적인 맛과 가치를 지닌 새로운 맥주 카테고리로 정착할 것으로 보고 있다. 수제맥주 시장이 저가 경쟁과 트렌드 이탈로 고전하는 사이, 기술력으로 무장한 논알코올 전문 기업은 해외 시장 확대와 위탁 생산 사업까지 영역을 넓히며 제2의 도약을 준비 중이다. 취하는 문화에서 즐기는 문화로 변모하는 주류 시장의 거대한 흐름 속에서 논알코올 양조장의 질주는 당분간 멈추지 않을 것으로 보인다.