베네수엘라의 수도 카라카스에서 발생한 연쇄 강진의 위력이 과거 미증유의 재난이었던 동일본 대지진을 경험한 이들조차 압도할 만큼 강력했던 것으로 드러났다. 현지시간 24일 오후, 독립 기념 공휴일을 맞이해 평온하던 도시는 불과 39초 간격으로 발생한 규모 7.2와 7.5의 강력한 진동에 휩싸였다. 이번 지진은 진앙이 카라카스에서 불과 160km 남짓한 거리에서 발생한 탓에, 도심 전체가 좌우로 격렬하게 요동치며 시민들을 극심한 공포로 몰아넣었다.

 

주베네수엘라 한국대사관의 이한상 대사대리는 당시의 긴박했던 상황을 생생하게 전했다. 과거 동일본 대지진 당시 도쿄에서 근무했던 그는 이번 카라카스 지진의 체감 진동이 그때보다 훨씬 강력했다고 회고했다. 규모 면에서는 동일본 대지진이 압도적이었으나, 진앙과의 물리적 거리가 절반 수준으로 가까웠던 점이 체감 공포를 키운 원인으로 분석된다. 또한 내진 설계가 철저한 일본의 건물들과 달리 베네수엘라의 구조물들이 진동에 취약했던 점도 심리적·물리적 타격을 키운 요인이었다.

 

실제 한국대사관저와 사무실이 입주한 건물은 이번 지진으로 인해 상당한 물리적 피해를 입었다. 관저의 벽돌 담장이 무너져 내리고 대문의 수직 기둥에 거대한 균열이 생기는 등 처참한 모습이 목격되었다. 북부 알타미라 지역 인근에 위치한 대사관 사무실 역시 복도 천장이 내려앉고 유리창이 산산조각 나는 등 아수라장이 되었다. 다행히 공휴일 저녁 시간대에 지진이 발생해 인명 피해는 면했지만, 평일 근무 시간이었다면 대형 참사로 이어질 뻔한 아찔한 순간이었다.

 

현재 카라카스 현지는 지진의 여파로 통신 인프라가 파괴되어 인터넷 연결이 불안정하고 외부와의 소통에 어려움을 겪고 있다. 대사관 측은 열악한 환경 속에서도 교민들의 안부를 확인하기 위해 총력을 기울이고 있다. 다행히 한인 교민들이 주로 거주하는 바루타 지역은 지반이 상대적으로 견고한 덕분에 큰 피해를 입지 않은 것으로 확인되었다. 대사관저와 사무실의 파손 정도에 비하면 교민 사회의 피해가 미미하다는 점은 불행 중 다행인 대목이다.

 

현지 교민들은 예상치 못한 대규모 자연재해 앞에서도 비교적 차분한 대응을 이어가고 있다. 베네수엘라의 불안정한 정치 상황과 과거 여러 차례 겪었던 국가적 위기 상황들이 역설적으로 교민들에게 강한 내성을 심어준 것으로 보인다. 큰 진동에 놀란 기색은 역력하지만, 각자 거주지의 안전을 점검하고 서로의 안부를 챙기며 담담하게 복구 작업을 준비하는 분위기다. 대사관 역시 교민 사회와 긴밀히 소통하며 추가적인 여진 발생 가능성에 대비하고 있다.

 

베네수엘라 당국은 지진 피해 지역에 비상사태를 선포하고 구조 및 복구 작업에 박차를 가하고 있다. 하지만 계속되는 여진과 노후화된 사회 기반 시설 탓에 완전한 복구까지는 상당한 시간이 소요될 것으로 전망된다. 한국 정부는 재외국민의 안전을 최우선으로 하여 현지 상황을 실시간으로 모니터링하고 있으며, 필요한 경우 추가적인 지원 대책을 마련할 방침이다. 이번 지진은 환태평양 조산대에서 벗어난 지역이라 할지라도 대규모 지진의 위험에서 결코 자유로울 수 없음을 다시 한번 일깨워주었다.