만성적인 기증 장기 부족 사태를 해결하기 위한 대안으로 꼽히는 이종 장기이식 분야에서 중국이 세계 최초로 복합 장기 이식에 성공하며 기술적 우위를 과시했다. 중국 광시의대 연구팀은 최근 유전자 편집 기술을 적용한 돼지의 신장 두 개와 간 전체를 뇌사자에게 동시에 이식해 닷새 동안 정상적인 기능을 유지하는 데 성공했다고 밝혔다. 그동안 돼지의 단일 장기를 이식한 사례는 있었으나, 서로 다른 기능을 수행하는 복수의 장기를 한꺼번에 이식해 생체 적합성을 확인한 것은 이번이 처음이다. 이는 이종 이식 기술이 단순 실험 단계를 넘어 실제 임상 적용을 향한 중대한 변곡점에 도달했음을 시사한다.

 

이식에 사용된 장기는 면역 거부 반응을 최소화하기 위해 정교하게 설계된 유전자 변형 돼지로부터 적출되었다. 연구진은 인체의 면역 체계가 돼지 세포를 공격하게 만드는 핵심 유전자 3개를 제거하는 동시에, 혈액 응고를 방지하는 인간 유전자 3개를 주입해 초급성 거부 반응의 벽을 넘었다. 수술 후 결과는 고무적이었다. 이식된 돼지 간은 반나절 만에 담즙을 분비하기 시작했고, 신장 또한 환자의 혈액 내 노폐물을 효과적으로 걸러내며 정상적인 여과 기능을 수행했다. 이는 돼지 장기가 인간의 대사 시스템과 충분히 호환될 수 있음을 입증한 결과다.

 

하지만 완벽한 성공까지는 여전히 극복해야 할 과제가 산적해 있다. 이식 후 36시간이 지나면서 환자의 체내 면역 세포가 활성화되었고, 돼지 장기 일부에서 혈전과 괴사 징후가 포착되는 등 거부 반응이 나타나기 시작했다. 이는 유전자 편집만으로는 인체의 정교한 면역 방어 기제를 완전히 속이기 어렵다는 점을 보여준다. 미국 의료계 전문가들은 다중 장기 이식이 단일 이식보다 합병증 위험이 훨씬 높고 수술 과정이 복잡해 당장 살아있는 환자에게 적용하기에는 무리가 있다는 신중한 견해를 내놓고 있다.

 

중국의 또 다른 연구팀인 쿤밍의대 역시 뇌사자에게 간 일부와 신장을 동시에 이식해 11일간 생존시키는 성과를 거두었다. 특히 이들은 환자의 간 전체를 들어내지 않고 돼지 간 일부를 결합하는 방식을 택해, 환자 본인의 간이 회복되거나 적합한 기증자를 찾을 때까지 시간을 버는 '가교 치료'의 가능성을 제시했다. 이러한 접근법은 이종 장기이식이 평생 사용을 목적으로 하는 완전 대체뿐만 아니라, 응급 환자의 생명을 연장하는 일시적 보조 수단으로서도 충분한 가치가 있음을 증명했다.

 

현재 이종 장기이식 시장은 원천 기술을 보유한 미국과 국가적 지원을 바탕으로 임상 데이터를 축적 중인 중국의 2파전 양상이다. 전 세계적으로 보고된 12건의 이식 사례 중 미국이 8건으로 앞서고 있지만, 중국은 간과 폐 이식 분야에서 세계 최초 기록을 세우며 추격 속도를 높이고 있다. 특히 중국 쓰촨성 등지에 대규모 장기 이식용 미니돼지 사육 센터를 구축하고 유전공학 기업들과 협력해 이식용 장기의 표준화와 대량 생산 체계를 갖추는 등 인프라 확보에도 사활을 걸고 있다.

 

연구진은 이번 실험에서 확인된 특정 면역 세포의 활성 패턴을 분석해 향후 거부 반응을 억제할 정밀 약물 요법을 개발할 계획이다. 뇌사자를 대상으로 한 반복적인 실험을 통해 데이터의 신뢰성을 확보한 뒤, 최종적으로는 살아있는 환자를 대상으로 한 임상시험에 돌입한다는 구상이다. 이종 장기이식이 인류의 수명을 획기적으로 연장할 꿈의 기술이 될지, 아니면 기술적 한계에 부딪힐지는 향후 몇 년간 이어질 미·중 간의 치열한 연구 결과에 달려 있다.