어린 시절 논두렁에서 흔히 보던 벼메뚜기보다 몸집이 두 배가량 큰 풀무치가 이제 우리 식탁의 정식 식재료로 이름을 올렸다. 식품의약품안전처와 농촌진흥청은 그간 한시적 원료로만 인정받던 풀무치를 일반 식품 원료로 전환하여 식품의 기준 및 규격에 공식 등재했다. 이로써 풀무치는 갈색거저리 유충, 쌍별귀뚜라미 등에 이어 국내에서 10번째로 인정받은 식용 곤충이 되었다. 이번 조치로 특정 신청자뿐만 아니라 누구나 풀무치를 활용한 과자, 선식, 초콜릿 등 다양한 가공식품을 제조하고 판매할 수 있는 길이 열린 셈이다.

 

풀무치는 산업적 측면에서 기존 식용 곤충인 벼메뚜기보다 월등한 경쟁력을 갖추고 있다. 같은 메뚜기과에 속하지만 사육 기간이 절반 수준으로 짧고, 사료를 고기로 전환하는 효율은 두 배 이상 높다. 즉, 적은 양의 먹이로도 훨씬 빠르고 크게 자라기 때문에 대량 생산에 매우 유리하다. 농촌진흥청의 연구 결과에 따르면 건조된 풀무치의 단백질 함량은 약 70%에 달해, 수분을 포함한 일반 육류와 비교해도 손색없는 고단백 영양 공급원으로서의 가치를 입증했다.

 

한때 떼를 지어 다니며 농작물을 초토화하던 해충의 이미지는 이제 고부가가치 식품 산업의 핵심 소재로 바뀌고 있다. 풀무치는 환경에 따라 몸 색깔을 바꾸는 독특한 생태적 특성을 지녔는데, 혼자 있을 때는 초록색이나 갈색을 띠다가 무리를 지으면 흑갈색으로 변한다. 이러한 생명력과 번식력은 오히려 식용 곤충 산업에서는 안정적인 원료 공급을 가능케 하는 장점이 된다. 정부는 풀무치를 동결 건조나 분말화 등 다양한 방식으로 가공하여 식품의 영양가를 높이는 토핑이나 보충제로 활용할 것을 권장하고 있다.

 

글로벌 시장과 비교했을 때 한국의 식용 곤충 산업은 성장 잠재력이 크지만 여전히 숙제가 남아 있다. 태국의 경우 마트 진열대에 귀뚜라미 과자나 메뚜기 스낵이 자연스럽게 놓여 있을 정도로 소비자 거부감이 낮으며, 수만 개의 곤충 농장이 활발히 운영되고 있다. 반면 국내 곤충 산업 판매액은 2023년 기준 약 473억 원으로 7년 전보다 두 배 이상 성장했음에도 불구하고, 여전히 온라인 몰이나 전문 농장 위주의 폐쇄적인 유통 구조에 머물러 있는 실정이다.

 

식용 곤충 대중화의 가장 큰 걸림돌은 단백질 함량이나 영양가가 아닌 소비자의 심리적 장벽이다. 곤충의 생김새에서 느끼는 혐오감이나 거부감이 아무리 뛰어난 영양 성분이라도 선뜻 손이 가지 않게 만든다. 이에 업계에서는 풀무치의 형태를 완전히 없앤 분말 형태나 액상 추출물 등을 활용해 거부감을 최소화하는 전략을 세우고 있다. 곤충을 직접 먹는다는 느낌보다는 고단백 기능성 원료를 섭취한다는 인식을 심어주는 것이 시장 확대의 관건이 될 전망이다.

 

정부와 사육 농가들은 이번 풀무치의 식품 원료 등재가 식용 곤충에 대한 대중적 인식을 개선하는 전환점이 되길 기대하고 있다. 과자나 초콜릿처럼 친숙한 간식거리부터 환자용 영양식까지 풀무치의 활용 범위는 무궁무진하다. 미래 식량 위기에 대응할 수 있는 지속 가능한 단백질 공급원으로서 풀무치가 대형마트 진열대의 한 자리를 당당히 차지할 수 있을지 귀추가 주목된다. 단순히 영양학적 수치를 넘어 소비자의 마음을 열 수 있는 창의적인 제품 개발이 필요한 시점이다.