현대인의 고질적인 습관인 '오래 앉아 있기'가 뇌 건강에 미치는 영향에 대해 새로운 해석이 제시되었다. 스웨덴 카롤린스카연구소와 호주 베이커심장당뇨연구소 공동 연구팀은 2만 명 이상의 성인을 대상으로 약 20년에 걸친 장기 추적 조사를 실시했다. 연구 결과의 핵심은 앉아 있는 시간의 양보다 그 시간 동안 수행하는 활동의 질이 치매 발생 위험을 결정짓는다는 점이다. 연구팀은 앉거나 누워 있는 정적 행동을 인지를 자극하는 '인지 활성형'과 단순 자극 수용인 '수동형'으로 나누어 분석했다.

 

분석 결과에 따르면 독서, 사무 업무, 뜨개질과 같이 뇌를 능동적으로 사용하는 활동은 치매 예방에 유의미한 효과를 보였다. 구체적으로 인지 활성형 활동 시간을 하루에 1시간씩 늘릴 때마다 치매 발생 위험은 4%씩 감소하는 경향을 보였다. 더욱 주목할 만한 점은 TV 시청이나 음악 감상 같은 수동적인 활동 시간을 인지 활성형 활동으로 대체했을 때의 효과다. 수동형 활동 1시간을 인지 자극 활동으로 전환할 경우 치매 위험은 7%까지 낮아지는 것으로 나타났다.

 

이러한 보호 효과는 특히 50세에서 64세에 해당하는 중장년층에서 더욱 강력하게 나타났다. 연구팀은 이를 '인지 예비력' 개념으로 설명한다. 중년기에 뇌를 지속적으로 자극하는 활동을 하면 뇌 세포 간의 연결이 강화되고, 이는 노년기에 뇌 기능이 저하되거나 손상을 입었을 때 이를 보완하고 견뎌내는 힘이 된다는 것이다. 즉, 앉아서 하는 능동적인 활동들이 뇌의 기초 체력을 길러주는 역할을 수행하여 치매의 발병을 늦추거나 예방하는 방어 기제로 작용한다.

 

인지 활성형 활동이 뇌 건강에 도움을 주는 기전은 다각적이다. 뇌를 쓰는 활동은 뇌 혈류량을 일정하게 유지해주고 혈당 조절을 원활하게 하며, 사회적 연결성을 강화하는 부수적인 효과도 가져온다. 뜨개질이나 바느질처럼 정교한 손동작이 필요한 활동은 뇌의 여러 부위를 동시에 활성화하여 인지 기능을 통합적으로 자극한다. 이러한 활동들은 단순히 뇌가 쉬는 상태인 수동형 활동과는 명확히 구분되는 생리적 반응을 뇌 안에서 일으킨다.

 

다만 이번 연구는 1997년 설문 데이터를 기반으로 하고 있어 스마트폰 사용이나 유튜브 시청 같은 현대적인 수동 행동의 영향은 완벽히 반영되지 않았다는 한계가 있다. 하지만 전문가들은 디지털 기기를 통한 단순 영상 시청 역시 이번 연구에서 정의한 수동형 활동의 범주에 포함될 가능성이 크다고 보고 있다. 따라서 스마트폰을 이용하더라도 단순히 영상을 소비하기보다는 글을 쓰거나 언어를 학습하는 등 능동적인 방식으로 기기를 활용하는 것이 뇌 건강에 유리할 것으로 보인다.

 

결론적으로 치매 예방을 위해 반드시 격렬한 운동만이 정답은 아니다. 일상 속에서 앉아 있는 시간을 어떻게 활용하느냐에 따라 뇌의 노화 속도를 늦출 수 있다. TV 앞에서 보내는 시간을 줄이고 독서나 뜨개질 같은 인지 자극 취미를 갖는 작은 변화가 노년의 인지 건강을 지키는 강력한 무기가 될 수 있다. 뇌를 능동적으로 사용하는 습관은 뇌 혈류 유지와 인지 예비력 강화를 통해 치매라는 거대한 파도를 막아내는 든든한 방파제가 되어줄 것이다.