정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스코리아의 이른바 ‘탱크데이’ 마케팅 논란과 관련해 공식 사과했다. 5·18 민주화운동과 박종철 열사 고문치사 사건을 떠올리게 하는 표현이 홍보물에 사용됐다는 비판이 거세지자, 그룹 총수가 직접 대국민 사과에 나선 것이다.

 

정 회장은 26일 오전 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 열린 기자회견에서 5·18 민주화운동 유가족과 박종철 열사 유가족, 광주 시민 및 국민들에게 사과의 뜻을 전하며 “이번 사안으로 상처와 실망을 안겨드린 데 대해 신세계그룹 회장으로서 깊이 머리 숙여 사죄드린다”고 말했다.

 

그는 스타벅스코리아의 마케팅이 부적절했다는 점을 인정하며 “많은 분들이 깊은 아픔과 분노를 느끼셨다는 사실을 무겁게 받아들이고 있다”고 말했다. 이어 “이유가 무엇이든 국민 마음에 상처를 드린 책임은 결코 가볍지 않다”며 “어떠한 변명도 하지 않겠다. 이번 일의 모든 책임은 저에게 있다”고 고개를 숙였다.

 

사과가 논란 발생 직후 곧바로 나오지 않은 데 대해서는 진상 파악 과정이 필요했다고 설명했다. 정 회장은 “철저한 진상 규명을 통해 경위를 상세히 말씀드리기 위해 시간이 걸렸다”며 “저를 포함한 신세계그룹 구성원 모두가 우리 사회의 역사와 희생을 기억하고, 국민의 마음을 깊이 이해하고 존중하겠다”고 말했다.

 

정 회장은 현장 직원들에게 비난이 향하지 않도록 해달라고도 요청했다. 그는 “전국 매장에서 묵묵히 일하는 스타벅스 파트너와 현장 직원들을 따뜻한 시선으로 바라봐 주시길 부탁드린다”며 “이들은 고객을 위해 자신의 자리에서 최선을 다하는 성실한 직장인일 뿐”이라고 했다. 그러면서 “책임은 조직과 저를 포함한 경영진에게 있다”고 선을 그었다.

 

이번 논란은 스타벅스코리아가 텀블러 할인 행사를 알리며 특정 날짜를 ‘탱크데이’로 표현하고, 홍보 포스터에 ‘책상에 탁!’이라는 문구를 넣으면서 불거졌다. ‘탱크’라는 표현은 1980년 5·18 민주화운동 당시 신군부의 폭력 진압을 연상시킨다는 지적을 받았다. 또 ‘책상에 탁’이라는 문구는 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰의 해명으로 알려진 표현을 떠올리게 한다는 비판이 이어졌다.

 

비판 여론이 확산되자 신세계그룹은 사태 수습에 나섰고, 정 회장은 논란 당일 손정현 당시 스타벅스코리아 대표를 해임했다. 그러나 대표 교체만으로는 부족하다는 지적이 계속되면서 정 회장이 직접 공개 사과에 나선 것으로 보인다.

 

정 회장은 회견 말미에 “지금은 서로를 이해하고 함께 앞으로 나아가야 할 시기”라며 “각자의 생각은 다를 수 있지만 더 나은 미래를 다음 세대에 남기고자 하는 마음은 같다고 믿는다”고 말했다. 이번 사과 이후 신세계그룹과 스타벅스코리아가 역사 인식과 내부 검수 체계를 어떻게 개선할지 주목된다.