일본올림픽위원회 부회장이자 일본 봅슬레이·루지·스켈레톤연맹 회장을 맡아온 기타노 다카히로가 한국인 비하 발언 논란 끝에 사임했다. 일본 봅슬레이 대표팀이 행정 착오로 2026년 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 출전권을 놓친 가운데, 이를 수습하는 회의에서 차별적 표현이 나왔다는 사실이 알려지며 비판이 거세졌다.NHK 등 일본 현지 언론은 12일 일본올림픽위원회가 기타노 부회장의 사임 의사를 수리했다고 보도했다. 일본 봅슬레이·루지·스켈레톤연맹도 같은 날 기타노 회장의 사임을 발표했다. 기타노 회장은 연맹을 통해 “부적절한 발언으로 관계자 여러분께 큰 불편과 걱정을 끼쳤다”며 사과했다.

 

논란이 된 발언은 지난 2월 열린 연맹 임원회의에서 나온 것으로 전해졌다. 당시 회의는 일본 봅슬레이 남자 대표팀이 연맹 측 행정 실수로 올림픽 출전권을 잃은 뒤 대책을 논의하기 위해 마련됐다. 이 자리에서 전력 강화 담당 이사가 선수 지원 체계 개선과 조직 운영 보완을 제안하자, 기타노 회장이 이를 질책하는 과정에서 한국인을 비하하는 표현을 사용했다는 것이다.

 

현지 보도에 따르면 기타노 회장은 “결과를 보고 분석하는 것은 바보나 조센징도 할 수 있다”는 취지로 말했다. 해당 표현은 일본에서 한국인과 조선인을 낮잡아 부르는 차별적 단어로, 스포츠 단체 고위 인사가 공개 회의에서 사용했다는 점에서 파장이 커졌다.

 

논란은 단순한 부적절 발언을 넘어 연맹 운영 방식에 대한 비판으로도 번지고 있다. 일본 봅슬레이 대표팀이 올림픽 출전권을 놓친 원인이 연맹의 행정 실수였음에도, 수장이 책임 있는 대책을 내놓기보다 내부 제안을 묵살하고 임원을 모욕했다는 지적이 제기됐다.

 

기타노 회장의 평소 한국 관련 인식도 문제로 거론됐다. 연맹 관계자들은 그가 과거에도 “한국은 신용할 수 없다”는 취지의 말을 해왔다고 전했다. 특히 지난달에는 한국을 방문해 2018평창기념재단 측과 평창슬라이딩센터 활용 및 협력 방안을 논의한 사실이 있어, 이번 발언과 상반된 행보라는 비판도 나왔다.

 

일본 봅슬레이계 내부에서는 한국 등 아시아 국가들과의 협력 확대가 경쟁력 강화의 대안으로 거론돼 왔다. 코로나19 확산으로 유럽 원정과 합숙이 어려웠던 시기에도 한국 합숙이 검토됐지만, 기타노 회장의 반대로 무산됐다는 주장도 제기됐다.

 

일본 스포츠계에서는 이번 사안을 두고 “올림픽 정신에 어긋나는 차별 행위”라는 비판이 이어지고 있다. 아시아 동계 스포츠의 협력과 발전이 중요한 상황에서, JOC 고위 인사가 특정 국가와 민족을 비하한 것은 국제 스포츠 단체 간 신뢰를 훼손하는 행위라는 지적이다.

 

기타노 회장이 자리에서 물러나면서 사태는 일단락되는 모양새지만, 연맹을 향한 책임론은 계속될 전망이다. 대표팀의 올림픽 출전 실패, 행정 착오, 내부 갈등, 차별 발언까지 겹치면서 일본 동계 스포츠 단체의 운영 투명성과 리더십을 둘러싼 논란은 당분간 이어질 것으로 보인다.