전북 남원시가 다가오는 춘향제 100주년을 앞두고 축제의 상징물인 춘향 영정을 둘러싼 심각한 내홍을 겪고 있다. 지역 내 문화 단체와 시민 사회는 과거에 제작된 원본 영정의 복위와 사당 재건을 강하게 요구하며 단체 행동에 나섰다. 반면 관할 지자체는 이미 적법한 절차를 거쳐 새로운 영정을 안치했다며 원론적인 입장을 고수하고 있어 양측의 갈등이 평행선을 달리는 상황이다. 지역 문화의 뿌리와 정통성을 어떻게 규정할 것인가를 놓고 민관의 시각차가 극명하게 드러나고 있다.

 

갈등의 중심에는 1931년 제1회 춘향제 개최 당시 강주수 화백이 그린 최초의 춘향 영정이 자리 잡고 있다. 이 작품은 한국전쟁을 거치며 훼손된 이후 현재까지 지역 박물관 수장고에 보관된 채 대중의 접근이 차단되어 있다. 관련 시민단체들은 역사적 가치를 지닌 문화유산을 보존이라는 명목 아래 사장시키는 것은 문화적 단절을 초래하는 행위라며 즉각적인 공개를 촉구하고 나섰다. 이들은 100년의 역사를 기념하기 위해서는 그 출발점이었던 원본 영정의 복원이 필수적이라는 논리를 펴고 있다.

 

현재 남원 광한루원 일대에서는 원본 영정 복위를 촉구하는 시민들의 자발적인 서명 운동과 집회가 연일 이어지고 있다. 참가자들은 역사적 상징물을 배제한 채 치러지는 100주년 행사는 반쪽짜리 축제에 불과하다고 목소리를 높이고 있다. 특히 기념비적인 행사가 불과 몇 년 앞으로 다가왔음에도 불구하고, 지자체 차원의 명확한 해결 방안이나 추진 일정이 제시되지 않고 있다는 점이 주민들의 불만을 더욱 고조시키는 요인으로 작용하고 있다.

 

이러한 논란의 배경에는 2023년에 이루어진 영정 교체 작업이 자리하고 있다. 당시 남원시는 과거 김은호 화백이 그린 영정이 친일 논란에 휩싸이자, 막대한 예산을 투입해 김현철 작가에게 새로운 영정 제작을 의뢰했다. 그러나 새롭게 봉안된 영정이 대중이 인식하는 10대 소녀 춘향의 앳된 모습이 아닌 중년 여성의 외모에 가깝게 묘사되었다는 비판이 제기되면서 예술적 완성도에 대한 논란이 끊이지 않았다. 주민 대상 선호도 조사에서도 원본 영정이 압도적인 지지를 받으며 새 영정에 대한 반감이 수치로 입증되기도 했다.

 

남원시는 이러한 시민 사회의 반발에도 불구하고 기존 결정을 번복하기 어렵다는 입장을 견지하고 있다. 이미 학계의 고증과 시민 공청회 등 필요한 행정 절차를 모두 거쳐 확정된 사안인 만큼, 이를 다시 뒤집을 경우 행정의 신뢰도가 추락하고 또 다른 사회적 갈등을 유발할 수 있다는 우려 때문이다. 다만 시 내부에서도 소모적인 대립을 끝내기 위해 추가적인 여론 수렴 절차가 필요하다는 현실론이 조심스럽게 고개를 들고 있다.

 

문화계 전문가들은 이번 사태가 단순한 그림 교체 논란을 넘어 지역 축제의 정체성과 직결된 중대한 사안이라고 진단한다. 축제의 기원과 역사적 서사를 담보하는 핵심 상징물이 흔들릴 경우, 향후 추진 중인 유네스코 세계문화유산 등재나 글로벌 축제로의 도약 등 핵심 문화 정책들이 동력을 상실할 수 있다는 지적이다. 남원시가 행정적 일관성과 지역 사회의 역사적 정통성 회복이라는 두 마리 토끼를 어떻게 잡아낼지 귀추가 주목된다.