올봄 들어 가장 강한 황사가 한반도를 뒤덮으면서 전국 곳곳의 미세먼지 농도가 크게 치솟고 있다. 

 

21일 대부분 지역에서 대기 질이 나쁨 수준을 보이는 가운데, 의료계는 호흡기 질환자와 노약자를 중심으로 각별한 주의가 필요하다고 당부했다. 특히 초미세먼지는 입자가 매우 작아 코와 기관지에서 걸러지지 않고 폐 깊은 곳까지 도달할 수 있어 건강 피해 우려가 크다.

 

의료계에 따르면 대기 중 미세먼지는 크기에 따라 미세먼지(PM10)와 초미세먼지(PM2.5)로 구분된다. 이 가운데 초미세먼지는 지름이 더 작아 인체에 미치는 영향도 상대적으로 크다. 

 

공기 중에 오래 머물며 호흡을 통해 몸속으로 들어오고, 폐포까지 침투해 염증 반응을 일으킬 수 있기 때문이다. 이런 이유로 미세먼지는 단순한 불쾌감을 넘어 건강을 위협하는 대표적 환경 요인으로 꼽힌다.

 

증상은 비교적 가볍게 시작되더라도 방치하면 악화될 수 있다. 대표적으로 기침, 가래, 목 불편감, 숨 가쁨 등이 나타날 수 있으며, 천식이나 만성폐쇄성폐질환(COPD) 같은 기저질환이 있는 경우에는 증상이 더 심해질 가능성이 높다. 

 

기관지 점막이 자극을 받으면 외부 병원체에 대한 방어 기능도 떨어져 폐렴 등 2차 감염으로 이어질 위험도 있다.

 

취약계층은 더욱 세심한 관리가 필요하다. 노인과 영유아, 임산부, 만성 호흡기 질환자는 같은 농도의 미세먼지에도 더 민감하게 반응할 수 있다. 평소보다 기침이 심해지거나 가래가 늘고, 가벼운 움직임에도 숨이 찬다면 단순한 환절기 증상으로 여기지 말고 진료를 받는 것이 바람직하다.

 

봄철에는 눈 건강도 함께 위협받는다. 황사와 미세먼지, 꽃가루가 동시에 증가하면서 결막이 자극을 받아 충혈이나 가려움, 이물감이 생길 수 있다. 눈을 자주 비비는 습관은 증상을 더 악화시킬 수 있어 주의해야 한다.

 

전문가들은 미세먼지 농도가 높은 날에는 외출 전 예보를 먼저 확인하고, 불필요한 실외 활동을 줄이는 것이 중요하다고 조언한다. 외출이 불가피하다면 식품의약품안전처 인증을 받은 보건용 마스크를 착용하고, 차량 통행이 많은 도로나 공사장 주변은 되도록 피하는 것이 좋다. 

 

귀가 후에는 손 씻기와 세안, 양치질 등으로 얼굴과 몸에 남은 먼지를 제거해야 한다. 또한 수분을 충분히 섭취하고 과일·채소를 고르게 먹어 호흡기 점막이 건조해지지 않도록 관리하는 것도 도움이 된다.