1993년 이전까지 백제의 이미지는 화려함보다는 소박함에 가까웠다. 그러나 부여 능산리 고분군 주차장 공사 현장에서 진흙에 파묻힌 채 발견된 '백제금동대향로'는 백제사를 다시 쓰게 할 만큼 충격적인 등장이었다. 국립부여박물관은 이 위대한 걸작 단 하나만을 위해 독립된 전시실을 마련, 관람객에게 온전한 몰입의 경험을 선사하고 있다.

 

박물관은 향로를 만나기 전부터 관람객의 마음을 차분히 준비시킨다. 원형의 중앙홀은 '검소하되 누추하지 않고, 화려하되 사치스럽지 않다(儉而不陋 華而不侈)'는 백제의 미학을 공간 자체로 증명한다. 사비 시대를 다루는 제2전시실을 거치며 백제의 온화한 숨결을 먼저 느끼고, 정각마다 펼쳐지는 미디어 파사드를 통해 마음을 정돈한 뒤에야 비로소 향로를 마주할 수 있다.

 

마침내 어둠 속에 오직 한 점의 유물만이 조명을 받는 단독 전시실에 들어서면, 시공간을 압도하는 향로의 신비로운 자태와 마주하게 된다. 높이 61.8cm의 향로는 1400년의 세월이 무색하게 선명한 금빛을 발하며, 관람객은 마치 탑돌이를 하듯 그 주위를 맴돌며 말을 잃는다. 사진으로는 결코 느낄 수 없는 입체감과 정교함이 눈앞에 펼쳐진다.

 

향로는 하나의 거대한 이상 세계를 품고 있다. 용 한 마리가 몸을 뒤틀어 막 피어나는 연꽃 봉오리를 받치고 있고, 그 위로는 신선들이 사는 겹겹의 산과 봉우리가 펼쳐진다. 산 사이로는 다섯 명의 악사가 악기를 연주하고, 호랑이와 코끼리 등 현실과 상상의 동물들이 뛰노는 가운데, 정상의 봉황이 날개를 활짝 펴고 하늘을 응시한다. 불교와 도교가 어우러진 백제인의 정신세계가 응축된 결정체다.

 

이토록 화려한 아름다움 뒤에는 비극적인 역사가 숨어있다. 향로는 관산성 전투에서 신라의 매복에 걸려 비참한 최후를 맞은 성왕의 넋을 기리기 위해 아들인 위덕왕이 만들었을 것으로 추정된다. 아버지의 명복을 빌고 쓰러진 왕국의 안녕을 염원하는 간절한 기도가 사비 최고 장인의 손끝에서 불멸의 예술품으로 승화된 것이다.

 

멸망의 위기 속에서 누군가 급히 땅에 묻어 지켜낸 향로는 단순한 공예품을 넘어 백제의 정신 그 자체였다. 진흙이 공기를 차단해 준 덕분에 거의 완벽한 형태로 우리 앞에 나타난 이 걸작은, 반쯤 비어 있던 백제사에 화려하고 역동적인 숨결을 불어넣으며 그 위상을 완전히 바꾸어 놓았다.