미국 미네소타주 미니애폴리스에서 전해진 소식이 전 세계를 충격에 빠뜨리고 있다. 불법 이민자를 단속하던 연방 요원의 총에 한 여성이 목숨을 잃는 비극적인 사건이 발생했기 때문이다. 지난 7일 미 국토안보부와 미니애폴리스 수사당국이 발표한 내용에 따르면 이민세관단속국(ICE) 요원의 총격으로 올해 37세인 르네 니콜 굿이 사망했다. 특히 숨진 여성이 불법 이민자가 아닌 미국 시민권자라는 사실이 밝혀지면서 논란은 걷잡을 수 없이 커지고 있다.

 

사건 당시 브라이언 오하라 미니애폴리스 경찰국장은 긴급 기자회견을 열고 피해 여성이 머리에 총격을 당했다고 발표했다. 현장에서 즉시 응급처치가 이뤄졌고 곧바로 병원으로 이송되었으나 안타깝게도 사망 선고를 받았다. 평범한 시민이 대낮에 연방 요원의 총탄에 쓰러졌다는 소식에 미국 사회는 큰 혼란에 빠졌다.

 

하지만 사건을 바라보는 시각은 극명하게 엇갈리고 있다. 국토안보부는 성명을 통해 이번 사건이 요원들의 생명을 지키기 위한 정당방위였다고 주장했다. ICE 요원들이 표적 작전을 수행하던 중 과격한 폭도들이 앞길을 막아섰고 그중 한 명이 차량을 무기화해 요원들을 들이받으려 했다는 설명이다. 국토안보부는 사망한 여성의 행위를 테러 행위로까지 규정하며 요원이 자신과 동료의 생명을 보호하기 위해 방어 사격을 가했다고 강조했다.

 

 

 

도널드 트럼프 미국 대통령 역시 자신의 SNS를 통해 연방 당국의 입장에 힘을 실어주었다. 트럼프 대통령은 사건 영상을 직접 시청했다며 비명을 지르던 여성이 명백한 전문 선동가였다고 비난했다. 차량을 운전하던 여성이 무질서하게 저항하며 ICE 요원을 고의적이고 잔인하게 차로 치었다는 것이다. 또한 이번 사건의 근본적인 원인이 급진 좌파가 매일 법 집행관들을 위협하고 표적으로 삼고 있기 때문이라며 법 집행관들을 보호해야 한다는 강경한 메시지를 내놓았다.

 

반면 미니애폴리스 현지 당국의 반응은 차갑다 못해 분노에 가득 차 있다. 제이컵 프레이 미니애폴리스 시장은 국토안보부의 발표를 향해 헛소리라는 거친 표현을 쓰며 강력하게 비판했다. ICE 요원이 무모하게 무력을 사용해 소중한 인명을 앗아갔다는 주장이다. 오하라 경찰국장 역시 숨진 여성이 수사나 단속의 표적이었다는 어떤 징후도 없었다고 밝혔다. 중년의 백인 여성이 단순히 차량으로 길을 막았던 것뿐인데 과잉 진압이 이뤄졌다는 취지다.

 

목격자들이 촬영해 SNS에 공유된 영상은 더욱 충격적이다. 영상 속 ICE 요원들은 도로 한복판에 멈춰 선 차량에 다가가 문을 열려고 시도했다. 차량이 요원을 피해 움직이려는 찰나 바로 앞에 있던 요원이 총을 꺼내 차 안을 향해 발사하는 장면이 고스란히 담겼다. 총을 맞은 차량은 통제력을 잃고 질주하다 전봇대를 들이받고서야 멈춰 섰다. 이 영상이 확산되면서 요원의 대응이 과연 적절했는지를 두고 격렬한 토론이 벌어지고 있다.

 

 

 

이번 사건은 ICE가 미네소타주에서 역대 최대 규모의 이민자 단속 작전을 예고한 직후에 터져 나와 파장이 더 크다. 연방 정부는 약 2000명의 요원을 배치해 강도 높은 단속을 진행 중이며 트럼프 대통령은 난민들이 지역을 장악했다며 거친 발언을 쏟아냈다. 이에 대해 팀 월즈 미네소타 주지사는 이를 미네소타를 상대로 한 전쟁이라고 규정하며 연방 정부의 과도한 개입에 정면으로 맞서고 있다.

 

사건 현장에는 이미 수백 명의 시위대가 모여 사망한 여성을 추모하며 연방 당국의 고강도 단속을 비판하고 있다. 특히 미니애폴리스는 2020년 조지 플로이드 사건이 발생했던 장소인 만큼 시민들의 민감도는 최고조에 달해 있다. 과잉 진압과 인권 침해 논란이 다시 불붙으면서 이번 사건이 제2의 BLM 시위로 번질 가능성도 제기되는 상황이다.

 

연방 정부는 요원의 정당방위를 주장하고 지방 정부는 과잉 진압에 의한 살인이라고 맞서는 가운데 진실 공방은 법정으로 이어질 전망이다. 시민권자가 이민 단속 중 사망했다는 이 비극적인 사건이 미국의 이민 정책과 법 집행 방식에 어떤 변화를 몰고 올지 전 세계가 숨을 죽이고 지켜보고 있다. 정의 구현을 외치는 시민들의 목소리가 미니애폴리스 거리를 가득 메우고 있다.