국내 러닝 열풍을 타고 폭발적인 인기를 구가하던 러닝화 브랜드 '호카(HOKA)'가 유통사 대표의 폭행 논란이라는 암초를 만나 좌초될 위기에 처했다. 호카의 국내 총판사인 조이웍스앤코는 6일, 조성환 대표의 하청업체 관계자 폭행 및 폭언 논란에 대해 공식적으로 사과하며 사태 수습에 나섰다. 회사 측은 "어떠한 사유로도 물리적 충돌은 정당화될 수 없다"며 사안의 중대성을 무겁게 인식하고 있으며, 조 대표가 현재 진행 중인 사법 절차에 성실히 임하고 피해자와의 원만한 해결을 위해 노력할 것이라고 밝혔다. 하지만 이미 온라인을 중심으로 소비자들의 분노가 들끓으며 불매 운동 조짐까지 보이고 있어 파장은 쉽게 가라앉지 않을 전망이다.

 

이번 사건은 조 대표가 최근 서울 성수동의 한 폐교회 건물로 하청업체 관계자들을 불러내 폭력을 행사했다는 충격적인 보도를 통해 알려졌다. 공개된 녹취록에 따르면, 조 대표는 피해자들에게 "나 알아?", "나에 대해서 뭐 알아?"와 같은 위압적인 질문을 반복하며 언성을 높이고 뺨을 때리는 등 폭행을 가했다. 이로 인해 피해자들은 갈비뼈 골절과 뇌진탕 증세 등 심각한 상해를 입은 것으로 전해져 단순한 다툼을 넘어선 '갑질 폭행'이라는 비판 여론이 거세게 일고 있다. 인기 브랜드의 성공 신화 뒤에 감춰져 있던 대표의 추악한 민낯이 드러나면서 소비자들은 큰 충격과 배신감을 느끼고 있다.

 

물론 조 대표 측은 억울하다는 입장이다. 하청업체 관계자들이 먼저 사실과 다른 내용을 퍼뜨리고 다녀 이를 바로잡고 제지하는 과정에서 벌어진 '쌍방 간의 물리적 충돌'이었다고 항변하고 있다. 심지어 회사 측은 조 대표 역시 전치 4주에 해당하는 진단을 받았다고 주장하며 맞서고 있다. 하지만 피해자들을 인적이 드문 폐건물로 따로 불러냈다는 점, 위압적인 분위기 속에서 폭행이 이루어졌다는 정황, 그리고 피해자들이 입은 상해의 정도를 고려할 때 이러한 해명은 설득력이 떨어진다는 지적이 지배적이다.

 

러닝 열풍이 본격화된 이후 국내외 시장에서 급성장하며 2025년 1~10월 누적 매출이 전년 동기 대비 34%나 증가했던 호카는 이번 대표 리스크로 인해 최대의 위기를 맞았다. 조이웍스앤코 측은 "경영 안정성과 이해관계자에 대한 신뢰가 훼손되지 않도록 필요한 조치를 취하겠다"며 재차 사과했지만, 성난 소비자들은 "범죄자가 유통하는 신발을 신을 수 없다"며 등을 돌리고 있다. 한 개인의 비뚤어진 갑질 행태가 한순간에 브랜드 전체의 이미지를 나락으로 떨어뜨리고, 그간의 성공을 물거품으로 만들 수 있음을 보여주는 씁쓸한 사례로 남게 되었다.