한중 관계에 거대한 지각변동이 시작되었다. 이재명 대통령이 4일, 대한민국 정상으로서는 무려 8년 1개월 만에 중국 베이징 땅을 밟았다. 지난 2017년 문재인 전 대통령의 방문 이후 멈춰 섰던 한중 외교의 시계바늘이 다시금 거세게 돌아가기 시작한 것이다. 이번 방문은 단순히 의례적인 외교 행사를 넘어, 양국 관계의 전면적인 복원과 새로운 30년을 설계하는 역사적 전환점이 될 것이라는 분석이 지배적이다.

 

 

 

이재명 대통령은 이날 오후 1시 30분(현지시간) 베이징 서우두공항에 도착하며 3박 4일간의 공식 국빈 방문 일정을 시작했다. 공항에는 이 대통령을 맞이하기 위한 차분하면서도 격식 있는 환영 인파가 몰렸으며, 현지 언론들 역시 이 대통령의 일거수일투족을 실시간으로 보도하며 높은 관심을 나타냈다. 이 대통령은 첫 일정으로 열린 동포 간담회에서 이번 방문의 의미를 직접 설명했다. 이 대통령은 불과 두 달 만에 한중 정상이 상호 국빈 방문을 단행한 것은 외교사적으로 유례가 없는 일이라며, 이는 양국 관계를 하루빨리 정상화하겠다는 정부의 강력한 의지가 반영된 결과라고 강조했다. 특히 취임 7개월 만에 이뤄낸 가장 큰 외교적 성과로 한중 관계의 전면 복원을 꼽으며 자신감을 드러냈다.

 

 

 

이번 방중의 정점은 단연 5일 예정된 시진핑 국가주석과의 정상회담이다. 지난해 11월 경주에서 마주한 지 불과 2개월 만에 다시 대면하는 두 정상은 이제 구면을 넘어선 깊은 신뢰 관계를 구축할 것으로 보인다. 이번 회담에서는 한반도 평화 프로세스와 비핵화 방안 등 민감한 안보 현안이 테이블 위에 오른다. 특히 일반 국민과 산업계가 가장 주목하는 지점은 한한령(한류 제한령)의 완전한 해제 여부다. 지난 몇 년간 우리 콘텐츠와 기업들을 괴롭혔던 보이지 않는 장벽이 이번 회담을 계기로 허물어질 수 있을지 관심이 쏠리고 있다. 또한 서해 잠정조치수역의 구조물 문제나 한국의 핵추진 잠수함 도입 등 안보 관련 현안들에 대해서도 심도 있는 논의가 이어질 전망이다.

 

 

 

이 대통령은 방중 직전 중국 중앙TV(CCTV)와의 인터뷰를 통해 하나의 중국 원칙을 존중한다는 입장을 재확인했다. 이는 고조되는 중일 갈등과 양안 관계 속에서 한국이 취할 수 있는 전략적 선택으로 풀이된다. 미국의 베네수엘라 공습 등 급박하게 돌아가는 국제 정세 속에서 중국과의 마찰을 최소화하고 실리를 챙기겠다는 이 대통령 특유의 실용주의 외교 철학이 반영된 셈이다. 이번 방문에는 대한민국을 대표하는 주요 그룹 총수들이 대거 포함된 200여 명 규모의 경제 사절단이 동행했다. 5일 열리는 한중 비즈니스 포럼은 양국 경제인들이 실질적인 협력 방안을 모색하는 장이 될 예정이다. 정부는 이번 기회를 통해 경제, 산업, 기후, 환경 등 다양한 분야에서 10여 건의 양해각서(MOU)를 체결할 계획이다. 이는 단순한 우호 관계를 넘어 수평적이고 깊이 있는 경제 협력 파트너십으로 진화하겠다는 선언과도 같다.

 

 

 

이 대통령의 일정은 빈틈이 없다. 6일에는 중국의 경제 사령탑인 리창 국무원 총리와 자오러지 전국인민대표회의 상무위원장을 잇달아 만난다. 중국 내 권력 서열 1위부터 3위까지를 한꺼번에 만나는 것은 극히 이례적인 예우로, 중국 정부가 이번 이 대통령의 방문을 얼마나 중요하게 생각하는지 보여주는 대목이다. 이후 이 대통령은 경제 중심지 상하이로 이동해 천지닝 상하이시 당 위원회 서기와 만찬을 갖고 지방 정부 차원의 협력도 공고히 한다. 방문 마지막 날인 7일에는 올해로 100주년을 맞이하는 상하이 대한민국 임시정부 청사를 찾는다. 이는 독립운동의 역사적 뿌리를 되새기며 국민적 자긍심을 고취하는 동시에, 한중 양국이 공유하는 역사적 연대감을 강조하려는 행보로 해석된다.

 

이재명 대통령의 이번 행보에 대해 SNS와 각종 커뮤니티는 뜨겁게 달아오르고 있다. 네티즌들은 8년 만에 제대로 된 대접을 받는 느낌이다, 이제 다시 K-콘텐츠가 중국 시장을 휩쓸길 기대한다며 긍정적인 반응을 보이는가 하면, 일각에서는 미중 관계 사이에서 줄타기를 잘해야 한다며 신중한 태도를 보이기도 했다. 이재명 대통령의 이번 국빈 방문이 과연 한반도에 새로운 평화의 바람을 불어넣고, 침체된 경제에 활력을 불어넣는 골든 타임이 될 수 있을지 전 세계의 이목이 베이징으로 향하고 있다. 이번 방문을 통해 양국이 얻어낼 실질적인 성과들이 대한민국 경제와 안보에 어떤 긍정적인 나비효과를 불러올지 귀추가 주목된다.