2025년 대한민국 미술계는 장밋빛과 회색빛이 한 캔버스에 공존하는 기이한 풍경을 연출했다. 한쪽에서는 역대급 관람객 수를 경신하며 축포를 터뜨렸지만, 다른 한쪽에서는 팔리지 않는 작품들 앞에서 깊은 한숨을 내쉬었다. 전시장은 연일 인산인해를 이루며 뜨거운 열기를 뿜어냈으나, 정작 작품을 사고파는 아트마켓에는 냉랭한 기운이 가시지 않았다. 이처럼 전시장과 판매장의 온도가 극명하게 갈리는 양극화 현상은 단순한 온도 차를 넘어, 미술계 내부의 '빈익빈 부익부' 구조가 더욱 심화되고 있음을 명확히 보여준 한 해였다.

 

전시 시장의 흥행은 연초부터 예견된 일이었다. 겸재 정선, 마르크 샤갈, 루이즈 부르주아, 론 뮤익 등 이름만으로도 관객을 끌어모으는 거장들의 블록버스터급 전시가 연이어 열리며 미술 애호가들의 발길을 사로잡았다. 국립현대미술관은 '론 뮤익' 전의 폭발적인 인기에 힘입어 개관 이래 최다인 337만 명의 연간 관람객을 기록했고, 국립중앙박물관 역시 '한 해 관람객 600만 명'이라는 대기록을 세웠다. 이러한 흥행의 이면에는 막대한 '자본'의 힘이 있었다. 결국 많은 비용을 투자한 대형 기획전이 관람객을 독식하는, 자본의 논리가 여실히 증명된 셈이다.

 

하지만 북적이는 전시장 풍경과 달리, 작품을 거래하는 현장의 분위기는 살얼음판이었다. 예술경영지원센터의 조사에 따르면 국내 갤러리 관계자의 절반 가까이가 지난해보다 매출이 감소했다고 답했으며, 매출이 늘었다는 응답은 10%에도 미치지 못했다. 그나마 경매 시장의 낙찰 총액이 1405억 원으로 전년 대비 소폭 상승하며 체면치레를 했지만, 이 수치에는 심각한 착시 효과가 숨어있다. 증가액 254억 원의 상당 부분은 지난 11월 서울옥션의 특별 경매에서 팔린 샤갈의 작품 두 점(94억 원, 59억 원)이 만들어낸 결과이기 때문이다. 결국 초고가 작품 몇 점이 전체 시장의 회복세를 견인하는 것처럼 보이게 했을 뿐, 시장의 허리 역할을 하는 중저가 작품의 거래는 여전히 부진을 면치 못했다는 의미다.

 

미술계의 가장 큰 연례행사인 '키아프·프리즈 서울'은 4회째 행사를 무사히 치르고, 향후 5년간의 파트너십 연장을 확정 지었다. 세계적인 아트페어인 프리즈와의 동행을 통해 글로벌 네트워크를 확장하려는 키아프의 입장에선 일단 안도의 한숨을 내쉴 수 있게 된 결정이다. 하지만 과제는 산적해 있다. 지난 4년간 수십억 원을 호가하는 블루칩 작품의 거래는 대부분 프리즈에서 독점적으로 이뤄지며 '체급 차이'를 실감케 했다. 프리즈와의 협업이 오히려 한국 미술시장의 정체성을 약화시키는 것 아니냐는 우려 섞인 목소리에 대한 명쾌한 답을 찾아야 하는 숙제를 안게 된 것이다. 전문가들은 일부 긍정적인 신호에도 불구하고 섣부른 낙관론을 경계하며, 2026년이 미술 시장의 향방을 결정할 중요한 분수령이 될 것이라고 입을 모으고 있다.