한국 프로야구의 역사를 상징하는 '살아있는 레전드' 이만수(67) 전 감독이 야구를 향한 변함없는 열정과 그 이면에 감춰진 안타까운 건강 상태를 고백하며 많은 이들의 마음을 뭉클하게 하고 있다. 현재 헐크파운데이션 이사장으로 활동 중인 그는 22일 서울 도곡동 야구회관에서 열린 '제9회 이만수 포수상 및 홈런상' 시상식에 참석해 미래의 한국 야구를 이끌어갈 아마추어 유망주들을 격려했다. 올해 영광의 포수상은 NC 다이노스에 입단할 예정인 이희성(원주고)에게, 홈런상은 KT 위즈의 지명을 받은 김건휘(충암고)에게 각각 돌아갔다.

 

시상식을 마친 이 이사장은 국내를 넘어 세계로 뻗어 나가는 자신의 '야구 전도' 근황을 상세히 전했다. 그는 이미 '동남아 야구의 아버지'로 불릴 만큼 야구 불모지에 씨앗을 뿌리는 데 헌신해왔다. 2014년부터 무려 11년간 공들인 라오스 야구 대표팀이 2023년 항저우 아시안게임에서 감격적인 첫 승리를 거두는 순간을 단장으로서 함께했으며, 현재는 라오스를 포함해 베트남(5년), 캄보디아(3년), 인도네시아, 그리고 중국의 한 학교까지 총 5개 국가의 야구 발전을 위해 힘쓰고 있다. 그는 "야구를 통해 우리나라 후배 지도자 10여 명이 해외에서 일자리를 얻고 재능을 펼치는 것을 보니 야구인 선배로서 큰 보람을 느낀다"며 흐뭇한 미소를 지었다.

 

하지만 이처럼 왕성한 활동을 이어온 그가 최근에는 한발 뒤로 물러나 후배들에게 길을 터주고 있다. 내년 일본 나고야 아시안게임에는 그가 공들인 라오스와 베트남이 동시에 출전하지만, 그는 어느 한 팀을 맡지 않고 뒤에서 조용히 지켜볼 예정이라고 밝혔다. 그는 "이제는 후배들이 자랑스럽게 그 나라의 감독을 맡고 있다. 나는 완전히 물러나 뒤에서 구경만 하면 된다"며 후배들의 성장에 대한 대견함과 신뢰를 드러냈다. 그의 이러한 결심 뒤에는 단순히 후배 양성이라는 대의명분뿐만 아니라, 누구에게도 말하지 못했던 개인적인 아픔이 자리하고 있었다.

 

사실 그가 최일선에서 물러서게 된 결정적인 배경은 급격히 악화된 건강 문제 때문이었다. 이 이사장은 "11년간 동남아를 오가다 보니 건강이 많이 안 좋아졌다"고 어렵게 입을 열었다. 열악했던 초창기 시절, 40도를 넘나드는 폭염 속에서 석회질이 섞인 물을 제대로 마시지 못하는 날이 부지기수였고, 이러한 환경에 장기간 노출된 결과 통풍과 봉와직염은 물론, 혈당 수치가 급격히 오르고 대상포진까지 찾아오는 등 온몸이 '종합병원'이 되었다고 회고했다. 그럼에도 그는 자신이 키운 제8회 포수상 수상자 이율예가 극적인 끝내기 홈런을 치는 모습을 보며 "많이 컸구나"하고 대리 만족을 느낀다며, 야구와 함께 살아가는 것이 여전히 가장 큰 행복이라고 말하며 '영원한 야구인'의 면모를 보여주었다.