설탕을 대체하는 '제로 슈거' 열풍 속에서 핵심적인 역할을 하는 인공 감미료 아스파탐의 유해성에 대한 경고음이 연이어 울리고 있다. 단순히 칼로리가 없다는 이유로 건강한 선택지로 여겨졌던 것과 달리, 실제로는 인슐린 수치를 높일 뿐만 아니라 동맥경화증과 같은 심혈관 질환의 위험을 높이고 뇌 기능 저하까지 유발할 수 있다는 구체적인 연구 결과들이 나오면서 소비자들의 불안감이 커지고 있다.

 

최근 스페인 산세바스티안 생체재료 협력연구센터 연구팀은 국제학술지 '생의학 및 약리학'을 통해 아스파탐의 위험성을 구체적인 실험 결과로 증명했다. 연구팀은 쥐를 대상으로 1년간 2주마다 3일 연속, 체중 1kg당 7mg의 아스파탐을 투여하는 실험을 진행했다. 그 결과, 아스파탐에 지속적으로 노출된 쥐들은 심장 근육이 두꺼워지는 경도 심장 비대증 위험이 그렇지 않은 쥐들에 비해 약 20%나 증가하는 것으로 나타났다. 이는 심장에 직접적인 부담을 주어 기능 저하를 유발할 수 있음을 시사하는 충격적인 결과다.

 

심장 기능 저하는 수치로도 명확하게 확인됐다. 아스파탐을 섭취한 쥐들은 심장의 펌프 능력을 보여주는 양쪽 심실의 심박출량이 크게 감소했는데, 좌심실은 26%, 우심실은 20%나 줄어들었다. 또한, 심장의 좌심실과 우심실을 나누는 근육 벽인 심실중격의 곡률 역시 25% 감소하며 심장 구조 자체에 부정적인 변화가 일어났음을 보여주었다. 심장뿐만 아니라 뇌에도 악영향을 미쳐, 쥐들의 인지 기능 저하 속도가 눈에 띄게 빨라지는 결과가 관찰되기도 했다.

 

연구팀은 이번 실험 결과를 바탕으로 아스파탐의 안전 기준치에 대한 근본적인 재검토가 필요하다고 강력하게 주장했다. 이들은 "아스파탐이 체중 감량에 일부 도움이 될 수는 있지만, 그 과정에서 심장과 뇌에 심각한 병리생리학적 변화를 동반할 가능성이 있다"고 지적하며, "현재 허용된 용량의 아스파탐 섭취조차 주요 장기의 기능을 손상시킬 수 있음을 시사하므로 인체에 대한 안전 기준치를 재평가하는 것이 바람직하다"고 강조했다. 이는 아스파탐의 안전성에 대한 기존의 인식을 뒤흔드는 경고다. 미국 뉴욕포스트 역시 아스파탐이 장내 유익균에 악영향을 미치고, 긴밀하게 연결된 뇌 기능에 영향을 주어 알츠하이머 위험을 높일 수 있다는 연구 결과를 보도한 바 있으며, 심한 편두통을 유발하는 등 신경계에도 중대한 반응을 일으킬 수 있다고 경고했다.