2024 파리 올림픽 여자 배드민턴 결승전에서 안세영과 금메달을 놓고 명승부를 펼쳤던 중국의 허빙자오가 파란만장했던 선수 생활에 마침표를 찍었다. 중국 매체 '시나스포츠'는 19일, 허빙자오가 제15회 중국 전국체전 일정을 모두 마친 뒤 코트 위에서 눈물을 쏟으며 현역 은퇴를 공식화했다고 보도했다. 그는 안세영에게 패하며 은메달을 목에 걸었던 파리 올림픽 직후 국가대표팀에서는 은퇴했으나, 중국 내 대회를 소화하며 선수 생활을 이어오다 마침내 라켓을 완전히 내려놓기로 결심했다. 안세영의 역사적인 금메달 획득 순간을 함께하며 '아름다운 조연'으로 남았던 그의 퇴장은 많은 팬들의 아쉬움을 자아내고 있다.

 

허빙자오의 마지막 무대는 제15회 중국 전국체전이었다. 여자단식 32강에서 오랜 라이벌이자 친구인 천위페이를 만난 그는 접전 끝에 0-2로 패하며 마지막 여정을 마무리했다. 비록 패했지만 그의 투지는 마지막 순간까지 빛났다. 첫 게임에서 12-19까지 뒤지며 패색이 짙었으나, 무서운 뒷심으로 끈질기게 따라붙어 듀스를 만들어내는 저력을 보여주었다. 경기가 끝나는 순간, 허빙자오는 코트 위에 쓰러져 한동안 오열했고, 정든 코트 바닥에 입을 맞추며 뜨거운 작별을 고했다. 경기 후 그는 "이 경기를 마치고 나서야 정확한 답을 내릴 수 있게 됐다. 정말, 정말로 배드민턴을 사랑했다"고 눈물을 훔치며 말해 보는 이들의 마음을 뭉클하게 했다.

 

그의 마지막은 숙명의 라이벌이자 동반자였던 천위페이가 함께했기에 더욱 특별했다. 허빙자오는 "천위페이와는 거의 함께 자랐다. 10년 넘게 개인전에서 승부를 펼쳐왔고, 그의 존재가 내 실력을 더 갈고닦게 만들어줬다. 천위페이는 나의 라이벌이자 친구"라며 마지막 상대를 향한 깊은 존경심과 우정을 드러냈다. 이에 천위페이 역시 "허빙자오가 친구이자 경쟁자여서 정말 기뻤다. 어렸을 때부터 내 롤모델이었고, 우리는 서로에게 영향을 주며 함께 성장했다"고 화답하며 아름다운 라이벌 관계의 마지막을 장식했다. 이는 파리 올림픽 당시 부상당한 카롤리나 마린의 쾌유를 빌며 스페인 선수단 배지를 달고 시상대에 섰던 그의 따뜻한 스포츠맨십을 다시 한번 떠올리게 하는 순간이었다.

 

안세영과 세계 최정상의 자리를 다투며 한 시대를 풍미했던 허빙자오의 시대가 공식적으로 막을 내렸다. 화려한 경력과 세계적인 명성 뒤에 숨겨져 있던 엄청난 무게감과 압박감은 마지막 순간 코트 위에 쏟아낸 눈물 속에 고스란히 담겨 있었다. 파리 올림픽 시상대에서 안세영의 금메달을 진심으로 축하해주던 모습, 부상당한 동료를 위로하던 따뜻한 마음, 그리고 마지막 순간까지 투지를 불태우며 라이벌과 뜨겁게 작별한 그의 모습은 승패를 넘어 많은 팬들의 기억 속에 오랫동안 남을 것이다.