토트넘이 '전설' 손흥민과의 이별 후폭풍에 시달리고 있다. 지난여름, 10년간 동고동락했던 손흥민을 미국 메이저리그사커(MLS)의 LAFC로 떠나보낸 토트넘은 대대적인 팀 개편을 시도했지만, 경기장 안팎에서 심각한 공백을 체감하는 중이다. 가장 직접적인 문제는 경기력 측면이다. 손흥민이 굳건히 지키던 왼쪽 윙포워드 포지션은 여전히 뚜렷한 대체자를 찾지 못해 공격의 날카로움이 무뎌졌다는 평가가 지배적이다. 팀의 상징과도 같았던 선수의 부재는 단순히 한 명의 선수가 빠져나간 것 이상의 전력 누수로 이어지며 팀의 근간을 흔들고 있다.

 

손흥민의 이탈은 경기장 밖에서 더 큰 균열을 만들고 있다. 구단의 핵심 수입원들이 연이어 흔들리기 시작한 것이다. 당장 관중 동원 능력부터 현저히 떨어졌다. 오는 21일 도르트문트와의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 홈경기를 앞두고는 이례적으로 티켓 카테고리 등급을 낮춰 가격을 변동하는 조치를 취했다. 이는 사실상 할인 판매를 통해 텅 빈 관중석을 채우려는 고육지책으로, 손흥민 없는 토트넘의 티켓 파워가 얼마나 감소했는지를 단적으로 보여주는 사례다. 여기에 오랜 기간 유니폼 전면을 장식했던 메인 스폰서 AIA마저 재계약을 포기했다. 토트넘은 6,000만 파운드(약 1,140억 원)라는 거액을 요구했지만, 손흥민의 부재로 아시아 시장에서의 영향력이 급감하면서 협상은 끝내 결렬된 것으로 알려졌다.

 

팬들의 지갑도 굳게 닫혔다. 일본의 '사커다이제스트'는 지난달 보도를 통해 해리 케인에 이어 손흥민마저 팀을 떠나면서 토트넘 공식 스토어의 매출이 급격하게 줄어들고 있다고 전했다. 팀의 인기를 견인하던 슈퍼스타들의 연이은 이탈은 유니폼을 비롯한 관련 상품 판매량에 직격탄이 되었고, 이는 구단의 재정에 직접적인 타격으로 작용하고 있다. 경기력 하락, 관중 감소, 스폰서 이탈, 상품 판매 부진으로 이어지는 악순환의 고리가 형성된 셈이다. 이 모든 문제의 중심에 '손흥민의 부재'가 있다는 점은 토트넘 입장에서 더욱 뼈아픈 현실이다.

 

결국 다급해진 토트넘은 떠나보낸 손흥민을 다시 '이용'하려는 상업적 계획을 세우고 있다. 토트넘 내부 소식에 정통한 존 웨햄은 구단이 내년 여름 프리시즌 기간에 한국에서 손흥민의 소속팀인 LAFC와 친선 경기를 치르는 방안을 고려하고 있다고 밝혔다. 이는 매년 한국을 찾아 프리시즌 투어를 진행해 온 토트넘이 손흥민을 다시 한국으로 불러들여 그의 변함없는 인기에 기대보려는 의도로 풀이된다. 손흥민과의 재회를 통해 떨어진 상업적 가치를 회복하고 각종 수익을 창출하려는 토트넘의 속내가 엿보이는 대목이다.