제주도가 급증하는 고령 보행자 교통사고를 막기 위해 칼을 빼 들었다. 제주 자치경찰단은 노인들의 통행이 잦은 경로당과 병의원 인근 횡단보도 219곳의 신호체계를 전면 개선하는 작업을 최근 완료했다고 밝혔다. 이번 조치는 제주 지역의 보행 교통사고 사망자 통계에서 드러난 심각한 문제에 대응하기 위해 추진되었다. 2020년부터 2023년까지 전체 보행 사망자 수는 감소하는 추세를 보였지만, 그 안에서 65세 이상 고령자가 차지하는 비율은 오히려 꾸준히 증가하며 위험 신호를 보냈기 때문이다. 특히 한국도로교통공단 교통사고분석시스템(TAAS)에 따르면, 지난해 제주에서 발생한 보행사고 사망자 26명 중 무려 20명(76.9%)이 고령자로 집계되어 충격을 안겼다. 이는 2020년의 43.3%와 비교했을 때 불과 3년 만에 33%포인트 이상 폭증한 수치로, 고령층의 보행 안전 확보가 더 이상 미룰 수 없는 시급한 과제임을 명확히 보여주었다.

 

이에 자치경찰단은 보행 안전 취약계층인 고령자를 위한 맞춤형 대책 마련에 착수했다. 한국도로교통공단 제주지부와 손을 잡고 지난 2월부터 본격적인 개선 사업을 진행한 것이다. 이번 사업의 핵심은 느린 걸음의 노인들을 배려한 '시간의 재설계'에 있다. 가장 많은 143곳의 횡단보도는 노인들의 평균 보행속도를 세심하게 고려하여 횡단 시간을 기존보다 최대 16초까지 넉넉하게 연장했다. 또한, 12곳에는 이른바 '보행 전 시간 기법'이라는 새로운 방식을 도입했다. 이는 차량 신호가 끝난 뒤 바로 보행 신호가 켜지는 대신, 1~2초의 지연 시간을 두어 교차로를 미처 빠져나가지 못한 차량과 성급하게 출발하는 보행자 간의 아찔한 충돌 사고를 원천적으로 예방하기 위한 장치다.

 

기술적인 진보도 적극적으로 활용되었다. 20곳의 횡단보도에는 인공지능(AI) 기술을 기반으로 한 '스마트 횡단보도' 시스템이 설치되었다. 이 시스템은 횡단보도를 건너는 보행자의 움직임을 실시간으로 감지하여, 만약 시간 내에 다 건너지 못한 보행자가 있을 경우 자동으로 녹색 신호 시간을 연장해주는 혁신적인 기능이다. 이로써 거동이 불편한 노인이나 장애인 등이 시간에 쫓겨 불안에 떠는 일 없이 안전하게 길을 건널 수 있는 환경이 마련되었다. 이 외에도 나머지 54곳의 횡단보도 역시 기존의 획일적인 기준에서 벗어나, 초속 0.7m라는 보다 현실적인 고령자 보행속도를 기준으로 신호 시간을 재조정하는 작업을 완료하여 안전성을 높였다.

 

자치경찰단은 이번 신호체계 개선 사업이 일회성 조치에 그치지 않도록 후속 관리에 만전을 기할 방침이다. 오광조 자치경찰단 교통정보센터장은 개선 효과를 면밀히 분석하고 이를 도민들에게 적극적으로 홍보하여 실질적인 교통사고 감소로 이어지게 하겠다고 밝혔다. 또한, 여기서 멈추지 않고 내년에는 사업 범위를 유동 인구가 많은 도심의 주요 교차로까지 확대하여, 제주를 차량 중심이 아닌 보행자가 최우선이 되는 교통 선진 도시로 만들어나가겠다는 포부를 드러냈다. 이번 조치가 고령화 시대에 접어든 제주 사회의 안전망을 한층 더 튼튼하게 만드는 중요한 전환점이 될 수 있을지 귀추가 주목된다.