미성년자 성 착취 스캔들로 전 세계를 충격에 빠뜨렸던 고(故) 제프리 엡스타인 사건의 진실 규명을 향한 미국 의회의 움직임에 도널드 트럼프 대통령이 정면으로 제동을 걸고 나선 정황이 드러났다. 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면, 트럼프 대통령은 엡스타인 관련 법무부 문건의 전면 공개를 촉구하는 하원 표결 자체를 막기 위해 백악관과 법무부, 연방수사국(FBI)의 고위급 인사들은 물론, 본인까지 직접 나서 공화당 의원들을 전방위적으로 압박하고 있다. 이는 과거 트럼프 대통령과 엡스타인의 관계를 둘러싼 의혹이 끊임없이 제기된 상황에서 나온 움직임이어서, '무엇을 감추려 하는가'라는 거센 비판과 의심을 자초하고 있다.

 

백악관의 압박은 집요하고 노골적이었다. 법안 강제 부의안에 서명한 공화당 로렌 보버트 하원의원은 백악관으로 불려가 팸 본디 법무장관, 캐시 파텔 FBI 국장 등으로부터 직접 표결 추진을 중단하라는 요구를 받았다. 또한 트럼프 대통령은 전날 새벽 보버트 의원에게 직접 전화를 걸어 설득을 시도했으며, 또 다른 서명자인 낸시 메이스 의원에게도 접촉을 시도하는 등 물밑에서 강도 높은 로비를 벌여왔다. 이 과정에서 '대통령에게 반기를 들면 정치적으로 상당한 위험이 따를 것'이라는 막연하면서도 위협적인 경고까지 동원된 것으로 알려져, 사안의 민감성과 트럼프 행정부의 절박함을 동시에 보여주고 있다.

 

하지만 트럼프 대통령의 강력한 압박에도 불구하고 공화당 내 일부 의원들의 '진실 규명' 의지는 꺾이지 않고 있다. 보버트와 메이스 의원을 비롯해 마조리 테일러 그린, 토머스 매시 의원 등 총 4명의 공화당 의원들은 현재까지 청원에서 물러설 기미를 보이지 않고 있다. 이들은 오히려 지역구에서 유권자들로부터 "절대 물러서지 말라"는 지지와 감사 인사를 꾸준히 받고 있어, 대통령을 향한 충성심과 민심 사이에서 공화당 전체가 깊은 딜레마에 빠진 형국이다. NYT는 설령 법안이 통과되더라도 트럼프 대통령의 거부권 행사가 확실하지만, 표결이 이루어지는 것 자체만으로도 트럼프 대통령과 공화당에 '정치적 재앙'이 될 수 있다고 분석했다.

 

결국 트럼프의 필사적인 저지 노력에도 불구하고 엡스타인 파일의 '판도라의 상자'는 열릴 가능성이 커졌다. 민주당과 공화당 의원들이 초당적으로 발의한 이 법안은 하원의원 과반의 서명을 받아 본회의 표결이 확정되었고, 공화당 소속 마이크 존슨 하원의장은 예상보다 이른 다음 주에 해당 법안을 본회의에 상정해 표결에 부치겠다고 전격 발표했다. 이는 트럼프 대통령의 의중과는 정반대의 결정으로, 엡스타인 사건의 진실을 요구하는 거대한 여론의 압박이 공화당 지도부마저 움직이게 했음을 시사한다. 이제 미국 정치권의 시선은 다음 주로 예정된 하원 본회의 표결, 그리고 그 결과가 불러올 거대한 정치적 후폭풍에 쏠리고 있다.