이강인을 향한 유럽 축구계의 찬사가 끊이지 않고 있다. 특히 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서의 활약은 그의 이름을 유럽 전역에 각인시키는 계기가 되었다. UEFA는 11일(한국시간) 공식 SNS를 통해 챔피언스리그 매치데이 4에서 최고의 활약을 펼친 선수들을 조명했는데, 이강인은 크로스 성공 횟수 6회를 기록하며 이 부문 1위에 당당히 이름을 올렸다. 비록 소속팀 PSG는 바이에른 뮌헨에 1-2로 아쉽게 패했지만, 이강인 개인의 번뜩이는 재능은 패배 속에서도 단연 돋보였다. 교체 투입되어 단 65분만을 소화했음에도 불구하고, 그는 경기장 곳곳을 누비며 PSG의 공격을 이끌었다.

 

이날 이강인이 보여준 기록은 그의 다재다능함을 증명하기에 충분했다. 슈팅 3회, 도움 1개, 패스 성공률 100%(짧은 패스 48/48, 긴 패스 2/2), 기회 창출 7회(팀 내 최다) 등 공격의 모든 부문에서 완벽에 가까운 모습을 보였다. 특히, 그의 발끝에서 시작된 7번의 기회 창출은 뮌헨의 막강한 수비진을 끊임없이 괴롭혔다. 이러한 활약에 축구 통계 전문 사이트 ‘풋몹’은 이강인에게 평점 7.8점을 부여했는데, 이는 양 팀을 통틀어 가장 높은 점수였다. 또 다른 통계 사이트 ‘소파스코어’ 역시 동점골의 주인공 주앙 네베스와 함께 이강인에게 팀 내 최고 평점인 7.6점을 매기며 그의 활약을 인정했다.

 

유럽 현지 언론들도 이강인의 상승세에 주목하고 있다. 프랑스 매체 ‘풋01’은 “이강인이 모든 것을 압도하고 있다”는 제목의 기사를 통해 그의 최근 활약을 집중적으로 분석했다. 매체는 “PSG가 부상 병동으로 신음하는 가운데, 이강인은 교체 투입될 때마다 경기의 흐름을 바꾸는 ‘게임 체인저’ 역할을 톡톡히 해내고 있다”고 평가했다. 이어 “그의 왼발은 리그 1에서도 강력한 무기다. 경기당 평균 5.62개의 공격 기회 또는 득점에 관여하며 팀의 핵심 공격수인 흐비차 크바라츠헬리아를 비롯해 메이슨 그린우드(4.91), 일란 케발(4.73), 플로리앙 토뱅(4.14) 등 리그 정상급 선수들을 뛰어넘는 수치를 기록하고 있다”고 극찬했다.

 

최근 올랭피크 리옹과의 리그 경기에 출전하며 PSG 소속 100경기 출전이라는 금자탑을 쌓은 이강인. 비록 아직 확고한 주전 자리를 꿰차지는 못했지만, 루이스 엔리케 감독의 신뢰 속에서 ‘슈퍼 조커’로서 자신의 가치를 입증해내고 있다. 매 경기 팀에 새로운 활력을 불어넣는 그의 존재는 PSG의 경기력에 없어서는 안 될 핵심 요소로 자리 잡았다. 이강인의 성장은 단순히 개인의 성공을 넘어, 한국 축구의 위상을 한 단계 끌어올리는 계기가 되고 있다. 그의 발끝에서 시작될 새로운 역사에 전 세계 축구 팬들의 이목이 집중되고 있다.