한때 한국 쇼트트랙의 영웅이었으나 이제는 오성홍기를 가슴에 단 린샤오쥔(한국명 임효준)이 최악의 부진에 빠지자 중국 매체들이 노골적으로 안타까움을 드러내면서도, 그를 향한 한국의 비판에는 날을 세우며 적극적인 방어에 나섰다. 린샤오쥔은 최근 캐나다 몬트리올에서 열린 2025-2026 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 월드투어 2차 대회 개인전에서 명성에 걸맞지 않은 초라한 성적표를 받아 들었다. 주종목인 남자 500m 예선에서 프랑스 선수와 충돌하며 페널티를 받아 실격당한 것을 시작으로, 같은 날 열린 1500m 준준결승에서도 다른 선수의 진로를 방해했다는 판정으로 연달아 실격 처리되는 악몽 같은 하루를 보냈다.

 

이번 월드투어는 내년 동계올림픽 쿼터가 걸려있어 점수 하나하나가 중요한 대회다. 하지만 린샤오쥔은 두 종목에서 연달아 반칙으로 실격당하며 패자부활전 기회조차 얻지 못하고 랭킹 포인트 '0점'이라는 치명적인 결과를 안았다. 불운은 여기서 그치지 않았다. 1000m 경기에서는 반칙은 아니었지만 레이스 도중 홀로 넘어지며 조기에 탈락의 쓴맛을 봤다. 간신히 패자부활전을 통해 준준결승에 진출했으나, 거기까지가 한계였다. 류샤오앙과 쑨룽 등 다른 중국 동료들이 메달을 목에 걸며 선전한 것과 극명한 대조를 이루며, 중국 쇼트트랙 팬들과 관계자들의 애를 태우게 만들었다.

 

불과 몇 년 전까지만 해도 그는 태극마크를 달고 한국 빙상의 역사를 새로 쓴 주인공이었다. 2018 평창 동계올림픽에서 개최국 대한민국에 첫 금메달을 안기며 포효하던 그의 모습은 아직도 많은 팬의 기억 속에 선명하다. 그러나 2019년 훈련 중 발생한 불미스러운 사건으로 대한빙상경기연맹의 1년 자격정지 징계를 받으며 그의 운명은 송두리째 바뀌었다. 법정 다툼 끝에 대법원에서 최종 무죄 판결을 받았지만, 징계 과정에서 연맹에 깊은 실망감을 느낀 그는 결국 한국 국적을 포기하고 2020년 중국 귀화를 선택하는 돌아올 수 없는 강을 건넜다.

 

'중국인' 린샤오쥔으로 제2의 선수 생활을 시작한 그는 지난 하얼빈 동계아시안게임에서 금메달을 딴 후 중국 국가를 힘차게 부르는 등 새로운 조국에 대한 충성심을 과시해왔다. 이처럼 그에 대한 중국 내 기대가 남다른 상황에서 터져 나온 이번 부진은 그래서 더욱 뼈아프다. 중국 포털 '소후닷컴' 등 현지 매체들은 린샤오쥔의 부진을 안타까워하면서도, 한국에서 그를 '반칙왕'이라 부른다며 격앙된 반응을 보였다. 한 매체는 "한국은 린샤오쥔을 버린 것도 모자라 이제는 욕까지 하고 있다"며 "한때 세계 최고의 기술을 자랑하던 그를 반칙왕으로 모는 것은 부당하다"고 주장했다. 나아가 특정 한국 선수를 겨냥한 듯 "진정한 반칙왕은 따로 있다"며 비난의 화살을 한국으로 돌리는 역공을 펼치기까지 했다.