배변 후에도 변이 남아있는 듯한 찝찝한 느낌, 이른바 '잔변감'은 많은 사람들이 경험하는 불편한 증상이다. 시간이 지나면 자연히 해결될 것이라 생각하기 쉽지만, 이로 인해 하루에도 여러 차례 화장실을 오가거나 뒤처리에 과도한 시간을 소비하는 경우가 많다.

 

잔변감은 직장과 항문관의 감각신경이 대변을 인지하고 뇌에 신호를 보내는 과정에서 발생한다. 그러나 이러한 감각신경은 실제 대변이 아닌 다른 원인으로도 자극받아 배변 욕구를 느끼게 할 수 있다. 이런 증상을 유발하는 대표적인 질환으로는 '과민성장증후군'과 '치핵(치질)'이 있다.

 

과민성장증후군은 정서적 긴장이나 스트레스로 인해 장 기능에 이상이 생긴 상태로, 변비와 설사가 번갈아 나타나거나 배변 후에도 복부 불쾌감이 지속되는 특징을 보인다. 치핵 역시 잔변감의 흔한 원인으로, 항문 부위 혈관이 부풀어 오르면서 감각신경을 자극해 대변이 남아있는 것 같은 느낌을 준다. 치핵 수술 후 발생하는 부종도 일시적인 잔변감을 유발할 수 있다.

 

이외에도 크론병이나 궤양성대장염과 같은 염증성 장질환은 직장 부위에 염증을 동반하면서 반복적인 잔변감을 일으킨다. 분변매복의 경우 대변이 직장에 딱딱하게 남아있어 묽은 변만 배출되면서 시원하지 않은 느낌이 계속될 수 있다. 방사선 치료 후 발생하는 방사선직장염이나 세균성 감염에 의한 이질도 잔변감을 유발하는 원인이 될 수 있다.

 

특히 주목해야 할 점은 잔변감이 대장암이나 직장암과 같은 심각한 질환의 초기 증상일 수 있다는 사실이다. 종양이 직장이나 하부 결장에 생기면 장이 좁아져 배변이 원활하지 않게 되고, 변이 가늘어지면서 잔변감이 동반될 수 있다. 만약 지속적인 잔변감과 함께 혈변, 체중 감소, 피로감, 식욕부진 등의 증상이 나타난다면 반드시 소화기내과 전문의를 찾아 정밀검사를 받아야 한다.

 

배변 후 휴지에 계속 대변이 묻어나오는 현상도 잔변과 밀접한 관련이 있다. 항문은 주름이 많은 구조로, 점성이 있는 대변이 이 사이에 남기 쉽다. 일반 휴지로는 이를 완전히 제거하기 어려우며, 반복적으로 닦다 보면 오히려 점막이 손상되어 치질이나 항문소양증 같은 문제가 발생할 수 있다.

 

이러한 잔변감을 개선하기 위한 가장 기본적인 방법은 식이섬유 섭취를 늘리는 것이다. 식이섬유는 대변을 부드럽고 덩어리지게 만들어 배출을 용이하게 한다. 또한 충분한 수분 섭취도 중요하다.

 

배변 자세를 개선하는 것도 효과적인 방법이다. 변기에 앉을 때 상체를 앞으로 숙여 배와 허벅지 사이의 각도를 약 35도로 만들고, 발 받침대를 활용하면 항문 직장 각도가 열리면서 대변이 더 원활하게 배출될 수 있다. 미국 클리블랜드클리닉의 연구에서도 이러한 자세가 배변에 유리하다는 결과가 발표된 바 있다.