집에서 혼자 있을 때, 또는 길을 걷다가 문득 나오는 혼잣말. 많은 사람들이 이런 순간을 경험하고 '혹시 나만 이상한가?', '정신적으로 문제가 있는 건 아닐까?' 하고 걱정한다. 누군가 볼까 봐 얼른 입을 다물고 민망해했던 경험이 있다면, 이제 그 습관을 새롭게 바라볼 때가 왔다.

 

미국 라이프 매체 Real Simple은 심리 전문가들의 의견을 인용해 "혼잣말은 단순한 습관이 아니라 감정 조절과 자존감 회복에 도움이 되는 건강한 자기돌봄 방식"이라고 전한다. 실제로 혼잣말이 스트레스를 줄이고, 사회적 관계를 개선하며, 자기 자신과의 관계를 회복하는 데 효과적이라는 연구 결과도 증가하고 있다.

 

정신건강 상담사 그레이스 라우트먼에 따르면, 혼잣말이 주는 심리적 이점은 다섯 가지로 요약된다.

 

첫째, 자존감 회복이다. 정신분석학적 관점에서 혼잣말은 '과거 충분히 돌봄받지 못한 내면의 자아를 다시 돌보는 과정'으로 설명된다. 혼잣말을 통해 우리는 스스로의 목소리를 듣고, 외부의 비판보다 자신을 신뢰하는 법을 배우게 된다.

 

둘째, 감정 조절 능력이 향상된다. 부정적인 생각은 한번 시작되면 통제하기 어렵지만, "지금 느끼는 감정은 당연하고 자연스러운 거야"라고 스스로에게 말해주는 것만으로도 신경계는 안정을 찾을 수 있다. 이런 간단한 자기 대화가 위로와 회복의 시작점이 된다.

 

셋째, 관계 회복과 공감 능력이 강화된다. 자신의 감정에 스스로 응답하는 연습은 타인과의 관계에도 긍정적인 영향을 미친다. 감정적으로 격한 상황에서도 자신을 먼저 들여다본 사람은 타인에게 더 친절하고 명확하게 소통할 수 있게 된다.

 

넷째, 유머감각과 감정적 거리두기가 가능해진다. 혼잣말은 스스로의 실수나 엉뚱한 생각에 웃음을 허용하게 해준다. 유머는 스트레스를 줄이고, 관점을 유연하게 바꾸며, 자신을 너무 심각하게 여기지 않도록 도와준다. 때로는 '심각하지 않음'이 회복의 첫걸음이 될 수 있다.

 

다섯째, 자기이해와 호기심의 태도를 기를 수 있다. 혼잣말은 스스로에게 질문을 던질 기회를 제공한다. "왜 이런 기분일까?", "이 감정, 예전에도 느껴본 적 있나?" 같은 질문은 자기이해의 시작이자, 회피가 아닌 성장을 선택하는 용기가 된다.

 

혼잣말을 '이상한 습관'이 아닌 자기돌봄의 실천으로 바꾸고 싶다면, 라우트먼은 '진짜 내 말투'로 말해보길 권한다. Real Simple와의 인터뷰에서 그는 "긍정적인 말만 하려 애쓰기보다는, 지금 느끼는 감정을 솔직하게 설명하는 것에서 시작하라"고 조언한다. "기분이 왜 이런지", "이 감정이 어디서 왔는지"를 묻는 것만으로도 뇌는 '안전한 대화'를 하고 있다고 인식한다.

 

혼잣말을 더 자연스럽게 실천하고 싶다면 일기 쓰기와 병행하는 것도 좋은 방법이다. 자주 반복되는 생각이 있다면 그것을 적어보고, 소리 내어 읽으며 자신에게 말해보자. 이 과정을 통해 그 생각이 자신을 도와주는지, 아니면 방해하는지 스스로 판단할 수 있게 된다.