전국을 덮친 '매우 심한 더위', 폭염이 기승을 부린다. 어제부터 전국 각지에 폭염주의보가 발령되며 여름철 건강 관리에 비상이 걸렸다. 기상청은 일 최고 기온이 33도 이상인 상태가 이틀 이상 지속될 때 폭염주의보를 발령한다.

 

역대 폭염 기록을 되짚어보면, 2003년 유럽 폭염은 약 7만 명, 1994년 국내 폭염은 3,384명의 사망자를 냈다. 폭염이 맹위를 떨치면 각종 질병 발병률이 급증하며, 특히 온열 질환과 혈관 질환에 대한 각별한 주의가 요구된다. 미국 건강·의료 매체 '웹엠디(WebMD)' 등의 자료를 토대로 폭염이 유발할 수 있는 주요 질환들을 살펴본다.

 

뇌졸중은 흔히 추운 겨울철 혈관 수축으로 잘 발생한다고 알려져 있으나, 여름에도 발병률이 높다. 무더위로 인한 탈수는 혈액의 점도를 높여 끈적하게 만들고, 이는 혈액 순환을 방해하며 혈압을 상승시켜 뇌졸중 위험을 키운다. 또한, 에어컨 사용으로 인한 실내외 급격한 온도차는 '온도 충격'을 일으켜 심장에 과부하를 주고 혈전을 유발, 뇌혈관을 막을 수 있다. 고혈압, 심장병, 당뇨병 환자는 물론, 흡연, 음주, 운동 부족, 비만 등 위험 인자를 가진 50대 남성은 특히 주의해야 한다. 평소 과로, 수면 부족, 혀 굳음, 현기증, 손발 저림, 눈앞 침침함 등의 증상이 있다면 즉시 병원을 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다.

 

서울대병원과 분당서울대병원 연구팀의 분석에 따르면, 28도에서 가장 낮았던 급성 심정지 발생률은 기온이 1도 오를 때마다 1.3%씩 증가했다. 폭염 속에서는 탈수, 전해질 불균형, 신장 기능 이상, 자율신경계 불균형 등으로 여러 생리적 불균형이 발생한다. 체온 상승 시 혈관 확장을 위해 심장이 무리하게 혈액을 공급하면서 심혈관계가 취약한 사람들에게는 급성 심정지로 이어질 수 있다. 특히 폭염일 오후 5시경에 심정지 발생이 많다고 보고되므로, 폭염 경보 발효 시 낮 시간대 야외 활동을 삼가고, 심혈관계 질환자는 이상 신호 감지 시 지체 없이 병원을 방문해야 한다.

 

강한 열에 노출되면 열 발진, 열 부종, 열 실신, 열 경련 등 다양한 온열 질환이 나타난다. 땀을 많이 흘리며 힘이 없고 극심한 피로, 창백함, 근육 경련이 동반되는 열 탈진이 오거나, 심하면 고열과 함께 땀이 나지 않고 피부가 건조하며 뜨거워져 의식을 잃는 열사병에 이를 수 있다. 열사병은 신속한 조치가 없으면 사망에 이를 수 있는 매우 위험한 질환이다.

 

온열 질환 예방을 위해서는 갈증을 느끼지 않아도 자주 수분을 섭취하고, 정오부터 오후 5시 사이에는 가급적 야외 활동을 피해야 한다. 외출 시에는 양산이나 모자를 착용하고, 헐렁하고 밝은 색깔의 가벼운 옷을 입는 것이 좋다. 갑자기 날씨가 더워지면 자신의 건강 상태를 살피며 활동 강도를 조절하는 지혜가 필요하다. 모두의 건강을 위해 폭염 대비에 만전을 기해야 할 때이다.